L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Abou Mena, la cité de pèlerinage de saint Ménas
Ce qu’on raconte
Dans le désert à l'ouest d'Alexandrie, une ville entière s'est bâtie autour du tombeau d'un saint soldat, dont les pèlerins rapportaient de l'eau dans des flacons.
Ce qu’on sait
Abou Mena (Égypte) s'est développée autour du tombeau de saint Ménas, soldat chrétien que la tradition fait mourir martyr vers 300. Aux Ve et VIe siècles, c'était l'un des plus grands centres de pèlerinage du monde chrétien, avec une vaste basilique, des bains et des hôtelleries. Les pèlerins emportaient de petites gourdes de terre cuite, les « ampoules de saint Ménas », ornées du saint entre deux chameaux, remplies d'eau ou d'huile bénites. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979, le site est sur la liste du patrimoine en péril depuis 2001, menacé par la remontée de la nappe phréatique due à l'irrigation.
Qui débat, et sur quoi
Archéologues : Carl Maria Kaufmann (découverte, 1905), Peter Grossmann (Institut archéologique allemand, fouilles à partir de 1961).
Intérêts en jeu
Le site est un enjeu de conservation majeur pour l'Égypte.
Zones d’ombre
On ignore presque tout du Ménas historique : les récits de sa vie sont tardifs et légendaires, et le lien entre le saint et le lieu repose sur la tradition.
Détail étrange
Des ampoules de saint Ménas ont été retrouvées dans tout le bassin méditerranéen et jusqu'en Europe de l'Ouest, preuve de l'étendue du pèlerinage.