Les origines · 7 millions à 300 000 ans
Atapuerca, le berceau des premiers Européens
Ce qu’on raconte
Dans une tranchée de chemin de fer abandonnée, on a trouvé les plus anciens humains d'Europe occidentale et l'ADN humain le plus ancien jamais lu.
Ce qu’on sait
Les grottes de la sierra d'Atapuerca, près de Burgos (Espagne), sont l'un des plus riches sites préhistoriques du monde. Une tranchée ouverte à la fin du XIXe siècle pour un chemin de fer minier y a révélé la Gran Dolina, où l'on a identifié Homo antecessor (environ 850 000 ans), et la Sima del Elefante, dont des restes remontent à plus d'un million d'années. Au fond d'un puits, la Sima de los Huesos a livré les restes d'au moins 28 individus vieux d'environ 430 000 ans, apparentés aux Néandertaliens. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro, Eudald Carbonell (fouilles depuis 1978) ; Matthias Meyer (ADN, 2016).
Intérêts en jeu
Le musée de l'évolution humaine de Burgos présente les découvertes.
Zones d’ombre
On ignore comment tant de corps se sont retrouvés au fond du puits : accumulation accidentelle, ou dépôt volontaire des morts, ce qui serait le plus ancien geste funéraire connu ; un unique biface en quartzite rouge, surnommé « Excalibur », y a été trouvé.
Détail étrange
En 2016, l'équipe de Matthias Meyer a séquencé de l'ADN nucléaire de la Sima de los Huesos, le plus ancien ADN humain jamais lu, qui les rattache à la lignée néandertalienne.