États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Botai : les premiers cavaliers ?
Ce qu’on raconte
Des milliers d'ossements de chevaux au Kazakhstan, avec des traces de lait de jument dans les poteries, étaient vus comme la plus ancienne domestication du cheval.
Ce qu’on sait
Les sites de la culture de Botai, dans le nord du Kazakhstan (vers 3500-3000 av. J.-C.), ont livré une énorme quantité d'ossements de chevaux, signe d'une économie presque entièrement tournée vers cet animal. En 2009, l'équipe d'Alan Outram (université d'Exeter) a publié dans Science trois indices de domestication : des résidus de lait de jument dans neuf poteries, des squelettes plus fins que ceux des chevaux sauvages, et des traces d'usure dentaire attribuées à un mors sur plusieurs mâchoires ; des enclos à chevaux ont aussi été identifiés. Pendant une dizaine d'années, Botai est passé pour le plus ancien lieu de domestication du cheval. En 2018, une étude génétique dirigée par Charleen Gaunitz et Ludovic Orlando (Science), fondée sur 42 génomes anciens dont 20 de Botai, a montré que les chevaux de Botai sont les ancêtres des chevaux de Przewalski, et non de nos chevaux domestiques, qui ne portent qu'environ 2,7 % d'ascendance liée à Botai : nos chevaux proviennent d'une autre lignée, qui s'est répandue à l'âge du bronze.
Qui débat, et sur quoi
Pour une domestication précoce à Botai : Alan Outram, Robin Bendrey, Richard Evershed et Ludovic Orlando. Contre, ou plus sceptiques : William Taylor, Christina Barrón-Ortiz et, plus anciennement, Marsha Levine, qui voyaient à Botai des chasseurs de chevaux sauvages.
Intérêts en jeu
La question plus large de savoir si la domestication du cheval a été un événement unique et tardif ou un long processus en plusieurs foyers.
Zones d’ombre
On ne sait toujours pas si les habitants de Botai ont réellement domestiqué leurs chevaux : en 2021, William Taylor et Christina Barrón-Ortiz ont soutenu que l'usure attribuée au mors pouvait être naturelle, ce qu'Alan Outram et ses collègues ont contesté dans une réponse la même année ; si la domestication de Botai est confirmée, le cheval aurait été domestiqué au moins deux fois.
Détail étrange
Le cheval de Przewalski, longtemps présenté comme le dernier cheval vraiment sauvage de la planète, serait en réalité le descendant retourné à l'état sauvage des chevaux élevés à Botai il y a 5 500 ans.