Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
« C'est la Bérézina » : la traversée de 1812
Ce qu’on raconte
Le passage d'une rivière gelée lors de la retraite de Russie serait la pire catastrophe de Napoléon, au point de désigner tout désastre.
Ce qu’on sait
Fin novembre 1812, pendant la retraite de Russie, l'armée de Napoléon dut franchir la Bérézina, près de Stoudienka (Biélorussie), encerclée par trois armées russes. Les pontonniers du général Éblé construisirent deux ponts dans l'eau glacée, au prix de leur vie pour beaucoup, et la plus grande partie des troupes encore combattantes passa ; mais des milliers de traînards et de civils restèrent sur la rive quand les ponts furent incendiés le 29 novembre. Militairement, la traversée fut un succès qui sauva le cœur de l'armée, mais le carnage a fait de « la Bérézina » le synonyme d'une débâcle.
Qui débat, et sur quoi
Historiens : Fernand Beaucour, Jacques-Olivier Boudon (« Napoléon et la campagne de Russie », 2012), Adam Zamoyski.
Intérêts en jeu
En France, l'expression a fait oublier que la traversée fut aussi un exploit militaire.
Zones d’ombre
On ignore le nombre exact de victimes, estimé à plusieurs dizaines de milliers en comptant les civils et les prisonniers.
Détail étrange
Presque tous les pontonniers d'Éblé, qui travaillèrent des heures dans l'eau glacée, moururent pendant ou après la retraite, et Éblé lui-même mourut en décembre 1812.