États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
El Manatí, la source aux plus anciennes balles de caoutchouc
Ce qu’on raconte
Dans une source sacrée olmèque, on a retrouvé des bustes de bois et les plus anciennes balles de caoutchouc connues.
Ce qu’on sait
El Manatí est une source au pied d'une colline, près de San Lorenzo (Veracruz, Mexique), fouillée à partir de 1987 par les archéologues Ponciano Ortiz et María del Carmen Rodríguez (Institut national d'anthropologie et d'histoire). Les Olmèques y ont déposé pendant des siècles des offrandes dans l'eau : haches de jade et de serpentine, balles de caoutchouc, et, vers 1200 av. J.-C., une quarantaine de bustes en bois sculptés, enveloppés de nattes, conservés miraculeusement par la boue gorgée d'eau. Les plus anciennes balles de caoutchouc, datées d'environ 1600 av. J.-C., sont les plus anciennes connues au monde et attestent la pratique très ancienne du jeu de balle et la maîtrise de la transformation du latex.
Qui débat, et sur quoi
Archéologues : Ponciano Ortiz, María del Carmen Rodríguez, Richard Diehl ; pour la chimie du caoutchouc, Dorothy Hosler et Michael Tarkanian (MIT).
Intérêts en jeu
El Manatí montre l'ancienneté des rites liés à l'eau en Mésoamérique, une tradition qui se poursuit jusqu'au cénote sacré de Chichén Itzá.
Zones d’ombre
Des ossements d'enfants et de nouveau-nés ont été retrouvés parmi les offrandes, ce qui pose la question de sacrifices, sans certitude. On ignore le sens exact de la source pour les Olmèques, probablement liée à l'eau, à la fertilité et aux montagnes sacrées.
Détail étrange
Le caoutchouc était obtenu en mélangeant le latex de l'arbre à caoutchouc avec le jus d'une liane, la gloire du matin, qui le rendait élastique : une « vulcanisation » avant la lettre, plus de 3 000 ans avant sa redécouverte industrielle au XIXe siècle. Les objets en bois olmèques sont extrêmement rares : ceux d'El Manatí sont parmi les seuls connus.