Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Farm Hall : les physiciens allemands sur écoute
Ce qu’on raconte
Après la guerre, dix grands physiciens allemands, dont Heisenberg et Otto Hahn, ont été internés dans un manoir anglais truffé de micros.
Ce qu’on sait
Dans le cadre de la mission alliée Alsos, chargée d'évaluer le programme nucléaire allemand, dix physiciens et chimistes allemands furent capturés entre mai et juin 1945 : Otto Hahn, Werner Heisenberg, Max von Laue, Carl Friedrich von Weizsäcker, Walther Gerlach, Kurt Diebner, Paul Harteck, Karl Wirtz, Erich Bagge et Horst Korsching. Du 3 juillet 1945 au 3 janvier 1946, ils furent internés à Farm Hall, un manoir de Godmanchester, près de Huntingdon, à une trentaine de kilomètres de Cambridge, dont toutes les pièces avaient été équipées de micros cachés par les services britanniques (opération Epsilon). Leurs conversations furent enregistrées, traduites et transmises à Londres et au général Leslie Groves, directeur du projet Manhattan. Le 6 août 1945, en apprenant à la radio le bombardement d'Hiroshima, ils exprimèrent d'abord leur incrédulité, ne croyant pas les Américains si avancés ; Otto Hahn, qui avait découvert la fission nucléaire en 1938, fut si bouleversé qu'on craignit qu'il se suicide, et Heisenberg reconstitua en quelques jours le fonctionnement probable de la bombe. Les transcriptions, déclassifiées en 1992 à la demande notamment d'historiens, sont une source majeure pour comprendre où en était réellement le programme allemand.
Zones d’ombre
Les transcriptions n'ont pas mis fin au débat : dans les jours qui suivirent Hiroshima, certains des internés, notamment Weizsäcker, commencèrent à présenter leur échec comme un refus moral de construire la bombe pour Hitler, une version que des historiens comme Mark Walker et Paul Lawrence Rose jugent peu crédible, tandis que d'autres y voient une part de vérité. On discute encore de ce que Heisenberg savait réellement sur la masse critique pendant la guerre.
Détail étrange
Dès le 6 juillet, Diebner se demandait à voix haute s'il y avait des micros dans la maison ; Heisenberg répondit en substance que les Anglais n'étaient pas assez malins pour cela. En novembre 1945, Otto Hahn apprit dans le journal, pendant sa détention, qu'il recevait le prix Nobel de chimie de l'année 1944.