Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Ile-Ife, centre du monde yoruba
Ce qu’on raconte
Selon la tradition yoruba, Obatala descend du ciel et crée la terre à Ile-Ife, d'où naît l'humanité.
Arguments des partisans
L'archéologie confirme le rôle central d'Ife : ses ateliers ont produit des perles de verre à partir de matières premières locales, diffusées dans toute l'Afrique de l'Ouest, et l'influence de son art se retrouve dans le royaume du Bénin, dont les rois, selon la tradition, recevaient d'Ife leur légitimité.
Arguments des critiques
Selon la tradition yoruba, le dieu Obatala (ou, selon d'autres versions, Oduduwa) descendit du ciel au bout d'une chaîne et créa la terre ferme sur les eaux primordiales à Ile-Ife, dans le sud-ouest de l'actuel Nigeria, d'où naquit l'humanité ; Oduduwa en devint le premier roi, ancêtre des rois yorubas. Ife fut effectivement un grand centre religieux, politique et artistique entre environ le XIe et le XVe siècle, avec une apogée vers 1200-1400. Ses sculptures, en terre cuite et en alliage de cuivre (souvent appelé bronze mais surtout du laiton), d'un naturalisme exceptionnel, représentent surtout des têtes de rois et de dignitaires. L'ethnologue allemand Leo Frobenius en vit les premières en 1910, dont une tête dite d'Olokun ; d'autres furent découvertes en 1938 dans l'enceinte de Wunmonije, puis en 1957 à Ita Yemoo. Les fouilles ont aussi révélé des pavements de tessons de poterie posés sur la tranche et des ateliers de perles de verre. Le roi d'Ife actuel, l'Ooni, est toujours considéré comme le chef spirituel des Yorubas.
Qui débat, et sur quoi
Archéologues et historiens de l'art : Frank Willett (« Ife in the History of West African Sculpture », 1967), Akinwumi Ogundiran, Suzanne Preston Blier (« Art and Risk in Ancient Yoruba », 2015). Le débat porte sur la chronologie, la fonction des œuvres et l'organisation politique d'Ife.
Intérêts en jeu
Les têtes d'Ife sont au cœur des demandes de restitution d'œuvres africaines, et Ife reste un enjeu religieux et politique pour les Yorubas.
Zones d’ombre
Le récit de création relève de la tradition, et ses versions divergent (Obatala ou Oduduwa comme créateur). On ignore les raisons du déclin d'Ife après le XVe siècle et la fonction exacte des têtes (portraits funéraires, effigies de rois défunts utilisées dans des rites). Leur datation précise reste difficile, et plusieurs œuvres ont quitté le Nigeria dans des conditions controversées.
Détail étrange
Frobenius, stupéfait par le réalisme des têtes, refusa de croire qu'elles avaient été créées par des Africains et crut avoir trouvé la preuve de l'Atlantide et d'une colonie grecque disparue : une idée raciste aujourd'hui abandonnée, les œuvres étant clairement l'aboutissement d'une tradition locale.