L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
L'acier des Haya de Tanzanie
Ce qu’on raconte
Des forgerons africains auraient produit il y a deux mille ans de l'acier dans des fourneaux plus chauds que ceux de l'Europe médiévale.
Arguments des partisans
Les mesures publiées montraient des températures supérieures à 1 800 °C, que les auteurs jugeaient supérieures à celles des fourneaux européens de l'époque.
Arguments des critiques
En 1978, l'anthropologue Peter Schmidt et l'ingénieur Donald Avery publièrent dans Science une étude sur les Haya, sur la rive ouest du lac Victoria (Tanzanie). Avec d'anciens forgerons, ils reconstruisirent un fourneau traditionnel qui, grâce à l'air préchauffé par des tuyères pénétrant dans le foyer, atteignait des températures très élevées et produisait de l'acier. Des fouilles ont mis au jour des fourneaux semblables vieux d'environ deux mille ans.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Peter Schmidt et Donald Avery (Science, 1978) ; critiques : des historiens de la métallurgie, dont David Killick.
Intérêts en jeu
L'étude a contribué à remettre en cause les préjugés sur les techniques africaines.
Zones d’ombre
Certains métallurgistes ont contesté les températures et l'idée d'un préchauffage aussi efficace ; l'ampleur réelle de l'avance technique reste discutée.
Détail étrange
Les anciens forgerons haya, qui n'avaient pas pratiqué depuis des décennies, ont reconstitué de mémoire toute la chaîne de fabrication, avec ses rites.