Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
L'épopée de Manas
Ce qu’on raconte
L'épopée nationale kirghize raconte les exploits du héros Manas et de ses descendants.
Ce qu’on sait
L'épopée de Manas est la grande épopée héroïque des Kirghizes, transmise oralement par des récitants spécialisés, les manastchis, qui la déclament de mémoire, parfois pendant plusieurs jours. Elle raconte la vie et les exploits du héros Manas, qui unifie les tribus kirghizes et les défend contre leurs ennemis, puis ceux de son fils Semetey et de son petit-fils Seytek : on parle ainsi d'une trilogie. Il n'existe pas de texte unique mais des dizaines de versions : l'Académie des sciences du Kirghizstan en conserve environ 70. Le savant kazakh Tchokan Valikhanov en nota un épisode, la « Fête funéraire de Kökötöy », en 1856, puis le turcologue Vassili Radlov en publia des extraits. La version de Sagymbay Orozbakov (1867-1930), recueillie de 1922 à 1926, compte environ 180 000 vers ; celle de Sayakbay Karalaev (mort en 1971), la plus longue publiée, environ 500 000 vers, vingt fois plus que l'Iliade et l'Odyssée réunies. L'épopée a été inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, par la Chine en 2009 (les Kirghizes du Xinjiang en ont leur propre tradition) puis par le Kirghizstan en 2013 sous le nom de trilogie « Manas, Semetey, Seytek ».
Zones d’ombre
L'ancienneté de l'épopée est inconnue : le Kirghizstan a célébré en 1995 le « millénaire » de Manas, une date symbolique sans base historique précise, et l'existence d'un Manas historique n'est pas démontrée. Pendant la période soviétique, l'épopée fut tour à tour célébrée et soupçonnée de nationalisme ou de panislamisme au début des années 1950, avant d'être réhabilitée. La part d'improvisation propre à chaque récitant reste étudiée par les spécialistes de la poésie orale.
Détail étrange
Selon la tradition, un manastchi reçoit sa vocation dans un rêve où Manas ou ses compagnons lui apparaissent et lui ordonnent de réciter l'épopée ; beaucoup de récitants racontent être tombés malades jusqu'à ce qu'ils obéissent. En Chine, la version du manastchi Jusup Mamay (1918-2014) a été publiée en 18 volumes.