L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
La « boussole » olmèque de San Lorenzo
Ce qu’on raconte
Les Olmèques auraient utilisé une aiguille magnétique mille ans avant les Chinois.
Arguments des partisans
Les Olmèques travaillaient d'autres objets en hématite et en magnétite, dont des miroirs, et certaines de leurs sculptures en pierre magnétique sont orientées de façon à placer les pôles magnétiques sur des parties précises du corps.
Arguments des critiques
En 1967, l'archéologue Michael Coe découvrit à San Lorenzo (Veracruz, Mexique) un petit barreau d'hématite poli, rainuré sur une face, daté d'environ 1400-1000 av. J.-C. En 1975, le physicien John Carlson publia dans Science une étude montrant que, posé sur un morceau de bois flottant, l'objet, appelé M-160, s'orientait toujours dans la même direction, à cause de son magnétisme. Il proposa que les Olmèques l'aient utilisé comme une boussole, peut-être pour orienter leurs bâtiments, ce qui serait mille ans avant les premières boussoles chinoises.
Qui débat, et sur quoi
Pour une boussole : John Carlson (Science, 1975). Réservés : de nombreux mésoaméricanistes. Découvreur : Michael Coe.
Intérêts en jeu
Voir aussi les fiches sur les miroirs olmèques et les têtes colossales.
Zones d’ombre
On ignore si l'objet était réellement utilisé comme boussole, ou s'il s'agissait d'un élément décoratif dont le magnétisme est un effet du matériau.
Détail étrange
Le barreau est cassé à une extrémité, ce qui empêche de connaître sa forme et son usage complets.