Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La conquête du Pacifique oriental
Ce qu’on raconte
Les Polynésiens atteignent en deux siècles Hawaï, Rapa Nui et Aotearoa (Nouvelle-Zélande).
Ce qu’on sait
La Polynésie orientale, un immense triangle de plus de 500 îles entre Hawaï au nord, la Nouvelle-Zélande (Aotearoa) au sud-ouest et l'île de Pâques (Rapa Nui) à l'est, fut la dernière grande région habitable de la planète colonisée par les humains. En 2011, dans la revue PNAS, Janet Wilmshurst, Terry Hunt, Carl Lipo et Atholl Anderson ont réexaminé 1 434 datations radiocarbone, en ne retenant que les échantillons fiables à vie courte : la colonisation, partie de la région de Samoa-Tonga, aurait eu lieu en deux vagues rapides, d'abord vers les îles de la Société (Tahiti) vers 1025-1120, puis vers les îles lointaines (Hawaï, Rapa Nui, Nouvelle-Zélande) vers 1190-1290. Cette chronologie courte a remplacé des estimations bien plus anciennes, fondées sur les généalogies orales (Peter Buck, 1938) ou sur des datations moins sûres. En 2021, dans Nature, Alexander Ioannidis et ses collègues ont reconstruit, à partir des génomes de 430 personnes de 21 îles, les routes de peuplement, qui aboutissent à Rapa Nui vers 1200 via Mangareva. Les navigateurs utilisaient des pirogues doubles et se guidaient par les étoiles, la houle, les vents et les oiseaux.
Qui débat, et sur quoi
Pour une chronologie courte : Janet Wilmshurst, Terry Hunt, Carl Lipo, Atholl Anderson. Plus prudents : Melinda Mulrooney, Simon Bickler, Melinda Allen et Thegn Ladefoged. Sur le contact avec l'Amérique : Alexander Ioannidis, Andrés Moreno-Estrada et leurs coauteurs, dont la thèse de 2020 est largement acceptée, alors que celle de Thor Heyerdahl, pour qui l'Amérique avait peuplé la Polynésie, est rejetée.
Intérêts en jeu
La renaissance culturelle de la navigation polynésienne, devenue un symbole identitaire à Hawaï et en Nouvelle-Zélande.
Zones d’ombre
La chronologie courte reste discutée : d'autres archéologues (Melinda Mulrooney et ses collègues) ont critiqué la sélection des datations, et certaines îles pourraient avoir été peuplées un peu plus tôt. Les raisons de ces vagues rapides après une longue pause (climat plus favorable, pression démographique, innovations nautiques) sont débattues, tout comme les circonstances du contact avec l'Amérique : Polynésiens allés en Amérique ou Amérindiens venus en Polynésie.
Détail étrange
En 1976, la pirogue double Hōkūleʻa, construite par la Polynesian Voyaging Society (dont l'anthropologue Ben Finney), a navigué d'Hawaï à Tahiti sans instrument moderne, guidée par le navigateur micronésien Mau Piailug : preuve que les techniques traditionnelles permettaient ces voyages volontaires, contre l'idée d'une colonisation par dérives accidentelles. En 2020, une étude génétique a montré un contact entre Polynésiens et Amérindiens proches des peuples de l'actuelle Colombie vers 1200, avant le peuplement de Rapa Nui.
Sources
- Wikipédia : Hōkūleʻa
- Wilmshurst et al. 2011, PNAS
- Wilmshurst et al. (2011), PNAS : une colonisation récente et rapide de la Polynésie orientale
- Ioannidis et al. (2021), Nature : les routes du peuplement de la Polynésie
- Ioannidis et al. (2020), Nature : un contact amérindien avant le peuplement de Rapa Nui