L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
La coupe de Lycurgue
Ce qu’on raconte
Une coupe de verre romaine verte à la lumière du jour, rouge quand elle est éclairée de l'intérieur.
Ce qu’on sait
La coupe de Lycurgue est une coupe romaine en verre du IVe siècle apr. J.-C., datée par son style, conservée au British Museum. C'est une « coupe cage » (diatrète) : un décor en relief, taillé dans l'épaisseur du verre, se détache presque entièrement de la paroi. Elle représente le mythe du roi Lycurgue de Thrace, étouffé par des sarments de vigne après avoir attaqué Dionysos et la nymphe Ambrosia. Son verre est dichroïque : vert opaque, comme du jade, en lumière réfléchie, il devient rouge translucide quand on l'éclaire de l'intérieur ou par derrière. En 1990, les chercheurs David Barber et Ian Freestone (British Museum) ont publié dans la revue Archaeometry une étude au microscope électronique à transmission : la couleur vient de nanoparticules d'un alliage d'argent et d'or, d'environ 70 nanomètres, dispersées dans le verre. On estime que le verre contient environ 330 parties par million d'argent et 40 d'or. Ces particules réfléchissent la lumière verte et laissent passer la rouge.
Zones d’ombre
On ignore où la coupe a été trouvée : elle n'apparaît qu'en 1845, avant d'être acquise par la famille Rothschild, puis par le British Museum en 1958. On ne sait pas si l'effet a été obtenu volontairement et de façon contrôlée, ou par chance lors d'une préparation de verre contenant par accident de l'or et de l'argent : les rares autres fragments de verre dichroïque romain ont des couleurs très différentes.
Détail étrange
C'est souvent présenté comme la plus ancienne « nanotechnologie » connue : les verriers romains ne connaissaient évidemment pas les nanoparticules, mais savaient obtenir cet effet par un savoir-faire empirique, sans doute rare et difficile à maîtriser. Des chercheurs modernes ont même reproduit l'effet dans un matériau imprimable en 3D.