Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La grande chasse aux sorcières en Europe
Ce qu’on raconte
Des millions de femmes auraient été brûlées comme sorcières par l'Inquisition au Moyen Âge.
Ce qu’on sait
Les chasses aux sorcières ont bien eu lieu, mais surtout à l'époque moderne, pas au Moyen Âge : de 1400 environ à la fin du XVIIIe siècle, environ 100 000 personnes ont été jugées pour sorcellerie en Europe et dans les colonies britanniques d'Amérique, et entre 40 000 et 60 000 exécutées ; l'historien Brian Levack a ramené son estimation à environ 45 000. Le pic se situe entre 1560 et 1630, pendant les guerres de Religion. Environ trois quarts à quatre cinquièmes des victimes étaient des femmes, souvent âgées, pauvres ou veuves, mais des hommes ont aussi été exécutés. Les persécutions ont été très inégales : le Saint-Empire germanique en compte à lui seul 20 000 à 25 000, la Suisse plusieurs milliers, alors que les Provinces-Unies en ont exécuté moins de 150 et la France environ 3 000 selon Levack. La plupart des condamnations ont été prononcées par des tribunaux civils et locaux, sur accusation de voisins, et non par l'Inquisition. La dernière exécution légale pour sorcellerie en Europe est celle d'Anna Göldi, en Suisse, en 1782.
Qui débat, et sur quoi
Des historiens comme Brian Levack, Robin Briggs ou Ronald Hutton, qui s'appuient sur les archives judiciaires et estiment le nombre de victimes à quelques dizaines de milliers. Des chiffres bien plus élevés, jusqu'à « neuf millions », ont circulé à partir du XVIIIe siècle et dans certains écrits militants des années 1970 ; ils ne reposent sur aucune source.
Intérêts en jeu
La mémoire des victimes : plusieurs villes et pays ont présenté des excuses ou réhabilité des condamnés, comme l'Écosse, dont la Première ministre a présenté des excuses officielles en 2022.
Zones d’ombre
Le nombre exact de victimes restera inconnu : beaucoup d'archives ont disparu, et les estimations ont fortement baissé à mesure que les recherches régionales progressaient. Les causes font débat : crises climatiques du « petit âge glaciaire », conflits religieux, tensions de voisinage, misogynie, rôle des juges et des théologiens.
Détail étrange
L'Inquisition espagnole, pourtant redoutée, a été relativement sceptique : après les procès de Logroño (1610), l'inquisiteur Alonso de Salazar Frías conclut qu'il n'avait trouvé aucune preuve réelle de sorcellerie, et l'Espagne exécuta ensuite très peu de sorcières.