Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La grotte des cristaux de Naica
Ce qu’on raconte
Une grotte du Mexique remplie de cristaux de gypse géants, jusqu'à 12 m de long.
Ce qu’on sait
À environ 300 m de profondeur dans la mine de plomb, de zinc et d'argent de Naica (Chihuahua, Mexique), des mineurs ont découvert par hasard en 2000, après le pompage de l'eau, une salle remplie de cristaux de gypse (sélénite) atteignant 11 m de long, parmi les plus grands cristaux naturels connus. Ils ont grandi pendant des centaines de milliers d'années dans une eau chaude saturée en minéraux, maintenue autour de 58 °C, température idéale pour leur croissance. La température y va de 45 à 65 °C, avec une humidité proche de 100 % : les chercheurs devaient porter des combinaisons refroidies et ne pouvaient travailler qu'une vingtaine de minutes d'affilée. L'exploitation minière a été suspendue en 2015, les pompes arrêtées, et la grotte s'est de nouveau remplie d'eau.
Zones d’ombre
L'âge et l'origine de ces microbes : l'annonce a été faite lors d'un congrès, avant toute publication évaluée par des pairs ; certains chercheurs craignent une contamination par les visites humaines, ce que l'équipe conteste. La grotte étant de nouveau inondée, de nouvelles vérifications sur place sont impossibles pour l'instant.
Détail étrange
En 2017, l'astrobiologiste Penelope Boston, alors directrice de l'institut d'astrobiologie de la NASA, a annoncé avoir réveillé des microbes restés en dormance dans de minuscules poches de liquide à l'intérieur des cristaux, peut-être depuis 10 000 à 50 000 ans : une quarantaine de souches, génétiquement éloignées de tout ce qui était connu.