L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
La lentille de Nimrud, la plus vieille loupe ?
Ce qu’on raconte
Une lentille de cristal assyrienne vieille de 2 700 ans prouverait que les Assyriens utilisaient des loupes, voire des télescopes.
Arguments des partisans
La lentille a été polie de façon à produire un grossissement réel, et sa surface montre un travail de taille soigné.
Arguments des critiques
En 1850, Austen Henry Layard découvrit dans le palais de Nimrud, en Assyrie, une pièce de cristal de roche ovale, légèrement bombée, d'environ 4 cm, aujourd'hui au British Museum. Elle grossit environ trois fois et concentre la lumière. L'universitaire italien Giovanni Pettinato a proposé en 1999 qu'elle ait servi aux astronomes assyriens comme élément de télescope, ce qui expliquerait leurs connaissances du ciel. La plupart des spécialistes y voient une incrustation décorative, ou au mieux une loupe pour le travail fin ou un instrument pour allumer le feu.
Qui débat, et sur quoi
Pour un usage optique : Giovanni Pettinato (1999), Robert Temple. Réservés : le British Museum et la plupart des historiens des sciences.
Intérêts en jeu
La lentille est souvent citée dans les listes d'« objets hors de leur temps ».
Zones d’ombre
On ignore la fonction de l'objet : l'irrégularité de sa courbure rend peu probable un usage optique précis.
Détail étrange
Les Romains connaissaient l'effet grossissant des globes remplis d'eau, que décrit Sénèque au Ier siècle.