Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La machine à tremblements de terre
Ce qu’on raconte
Un petit oscillateur mécanique de Tesla aurait fait trembler tout son quartier de New York.
Arguments des partisans
Le principe de la résonance est réel : une force faible appliquée au bon rythme peut produire de grandes oscillations, comme l'a montré l'effondrement du pont suspendu de Broughton, en Angleterre, en 1831, sous le pas cadencé de soldats, ce qui a conduit à faire rompre le pas aux troupes sur les ponts ; Tesla a déposé des brevets d'oscillateurs mécaniques dans les années 1890.
Arguments des critiques
L'histoire vient d'une interview donnée par Tesla en 1935. Une émission de vulgarisation a testé l'idée en 2006 : un tel appareil fait vibrer une structure, mais pas au point de la détruire. L'appareil, appelé oscillateur mécanique, a bien été breveté par Tesla en 1894, comme générateur d'électricité.
Qui débat, et sur quoi
Source : Nikola Tesla lui-même, dans des entretiens des années 1930. Tests : l'émission MythBusters (2006). Historiens de Tesla, comme W. Bernard Carlson (« Tesla, Inventor of the Electrical Age », 2013), qui distinguent ses inventions de ses récits.
Intérêts en jeu
L'appareil est devenu un objet de fascination dans les milieux qui voient en Tesla un génie empêché par les pouvoirs.
Zones d’ombre
Aucun document de 1898 (rapport de police, article de presse) ne confirme l'épisode du quartier secoué, raconté par Tesla près de quarante ans plus tard ; on ignore donc ce qui s'est réellement passé dans son laboratoire de Houston Street, à New York. Un bâtiment entier, plus lourd et amorti, ne peut pas être mis en résonance destructrice par un petit appareil, comme l'a confirmé l'essai de MythBusters en 2006.
Détail étrange
Selon son récit, il aurait dû briser l'appareil au marteau pendant que la police frappait à la porte.