Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
La plus vieille mine du monde
Ce qu’on raconte
La grotte du Lion, en Eswatini, est une mine d'hématite exploitée par des humains depuis environ 43 000 ans.
Ce qu’on sait
La grotte du Lion (Lion Cavern) se trouve sur la crête de Bomvu, près de Ngwenya, dans le nord-ouest de l'Eswatini : les anciens mineurs y ont taillé, dans une falaise d'hématite de plus de 150 m de haut, une cavité d'environ 8 m de large et 9 m de profondeur. Entre 1965 et 1967, l'archéologue Peter Beaumont et le géologue Adrian Boshier y ont fouillé de nombreux sites, avec le soutien de Raymond Dart, et recueilli environ 300 000 objets, dont des outils de mineur en dolérite (pics, marteaux). Selon leurs travaux (Dart et Beaumont, 1971 ; Boshier et Beaumont, 1972), les plus anciennes traces d'extraction de spécularite (hématite brillante) et d'ocre rouge, au bas de la séquence, ont été datées au radiocarbone d'environ 43 000 ans : ce serait la plus ancienne mine connue au monde. Broyée, l'hématite donne un pigment rouge intense, sans doute utilisé pour les peintures corporelles et rituelles. Le site a ensuite été exploité pour le fer par des populations de langue bantoue dès le Ve siècle environ, puis par une mine industrielle de 1964 aux années 1970.
Zones d’ombre
Les dates obtenues dans les années 1960-1970 avec des méthodes aujourd'hui dépassées n'ont jamais été vérifiées : la plupart des travaux de Beaumont n'ont pas été publiés en détail. Une équipe allemande (Gregor Bader, Jörg Linstädter et leurs collègues) a relancé en 2021 des fouilles pour redater le site ; ses premiers résultats évoquent une séquence de 4 m et une exploitation peut-être encore plus ancienne.
Détail étrange
Ngwenya signifie « crocodile » en siswati : la montagne avait la forme d'un crocodile avant que l'exploitation minière industrielle ne la défigure dans les années 1960. Le centre d'accueil du site, construit en 2005, a brûlé en 2018.