L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
La pyramide de Cestius à Rome
Ce qu’on raconte
Une pyramide de marbre de 36 m, tombeau d'un magistrat romain, Caius Cestius.
Ce qu’on sait
La pyramide de Cestius, haute d'environ 36 m, revêtue de marbre blanc, se dresse à Rome, près de la porte Saint-Paul, dans le quartier de Testaccio. Construite entre environ 18 et 12 av. J.-C., le long de la via Ostiensis, alors en pleine campagne (les tombes étaient interdites dans la ville), c'est le tombeau de Caius Cestius Epulo, fils de Lucius, préteur, tribun de la plèbe et membre du collège des septemvirs épulons, chargés des banquets sacrés en l'honneur des dieux. Elle témoigne de la mode égyptienne qui a suivi la conquête de l'Égypte par Auguste en 30 av. J.-C. ; elle s'inspire sans doute surtout des pyramides pointues de Nubie (Méroé). L'inscription de la face sud-est précise que l'ouvrage a été achevé « en 330 jours », selon le testament, sous la direction de l'héritier Lucius Pontius Mela et de l'affranchi Pothus. Entre 271 et 275 apr. J.-C., elle a été intégrée comme bastion au mur d'Aurélien, ce qui explique en grande partie sa conservation. Sa chambre funéraire, décorée de fresques, a été restaurée en 2001, puis l'ensemble du monument de 2013 à 2015, grâce au mécène japonais Yuzo Yagi.
Zones d’ombre
Le contenu exact du testament et la nature de la pénalité prévue pour les héritiers ne sont connus que par l'interprétation de l'inscription. Le tombeau a été pillé dès l'Antiquité, et aucun reste de Cestius n'y a été retrouvé. On ignore aussi le nombre exact de pyramides qui existaient à Rome à l'époque d'Auguste.
Détail étrange
Selon une clause du testament souvent rapportée, les héritiers auraient perdu leur héritage si la pyramide n'était pas terminée à temps : d'où la rapidité du chantier. Au Moyen Âge, son origine oubliée, on la prenait pour le tombeau de Rémus (Meta Remi) ; une autre pyramide, aujourd'hui disparue, qu'on appelait la Meta Romuli, se trouvait près du Vatican.