L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
La Pythie de Delphes et les vapeurs de la terre
Ce qu’on raconte
La prêtresse d'Apollon à Delphes aurait prophétisé en transe, en respirant des vapeurs sortant d'une faille sous le temple.
Ce qu’on sait, et pourquoi c’est débattu
Plutarque, qui fut prêtre à Delphes, décrivait un pneuma, un souffle au parfum doux venant du sol, qui mettait la Pythie en transe. Longtemps jugé fabuleux, le récit a été repris en 2001 par une équipe de géologues et d'archéologues (Jelle de Boer, John Hale et coll.), qui a montré que le temple d'Apollon se trouve au croisement de deux failles, celles de Delphes et de Kerna, et proposé que de l'éthylène, gaz au goût sucré utilisé autrefois comme anesthésiant, ait provoqué la transe. L'hypothèse est aujourd'hui très discutée : l'eau de la source de Kerna ne contient que 0,3 ppm d'éthylène, des concentrations bien trop faibles (Foster et Lehoux, 2007) ; d'autres chercheurs (Etiope, 2006) ont privilégié le méthane. On ne pourra jamais mesurer les gaz de l'Antiquité.
Qui débat, et sur quoi
Pour des gaz naturels : le géologue Jelle de Boer et l'archéologue John Hale (2001). Plus prudents : les géochimistes qui jugent les concentrations d'éthylène trop faibles.
Intérêts en jeu
Intérêts en jeu : non identifiés dans les sources consultées.
Détail étrange
Selon Plutarque, une Pythie forcée de prophétiser un jour de mauvais présages entra dans une transe violente et mourut quelques jours plus tard ; les partisans de l'éthylène y voient un surdosage.