Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La Table d'Émeraude
Ce qu’on raconte
Un texte très court, attribué à Hermès Trismégiste, qui résume l'alchimie : « Ce qui est en bas est comme ce qui est en haut ».
Arguments des partisans
Les spécialistes de la tradition arabe, comme l'orientaliste allemand Julius Ruska dans une étude de 1926 et Ursula Weisser dans son édition du « Livre du secret de la création » (1979), ont montré que le texte s'inscrit dans une tradition de l'Antiquité tardive, gréco-syriaque, reprise et développée en arabe : l'hypothèse d'un original grec perdu n'est pas exclue.
Arguments des critiques
La Table d'Émeraude est un texte très court, d'une douzaine de phrases, attribué à Hermès Trismégiste, qui résume de façon énigmatique les principes de l'alchimie ; sa formule la plus célèbre dit en substance que ce qui est en bas est comme ce qui est en haut. Sa plus ancienne version connue est arabe : elle conclut un traité intitulé « Le Livre du secret de la création » (Kitab sirr al-khaliqa), attribué à un certain « Balinas », c'est-à-dire Apollonius de Tyane, et rédigé vers les VIIIe-IXe siècles, peut-être à partir de sources plus anciennes. Le texte fut traduit en latin au XIIe siècle, notamment par Hugues de Santalla, et intégré au XIIIe siècle dans le « Secret des secrets » attribué à Aristote, ce qui lui assura une immense diffusion. Il nourrit toute l'alchimie européenne ; Isaac Newton en fit lui-même une traduction commentée en anglais. L'attribution à un Hermès égyptien très ancien est légendaire.
Qui débat, et sur quoi
Historiens des sciences et orientalistes : Julius Ruska, Ursula Weisser, Didier Kahn, Lawrence Principe. Le débat porte sur l'origine grecque, syriaque ou arabe du texte.
Intérêts en jeu
La Table d'Émeraude et sa formule « ce qui est en haut est comme ce qui est en bas » sont très utilisées dans l'ésotérisme contemporain, le New Age et la culture populaire.
Zones d’ombre
On ignore l'auteur réel, la date exacte et la langue d'origine du texte, ainsi que le sens précis de ses formules, que chaque époque a interprété différemment (alchimie, cosmologie, spiritualité). Aucune source grecque ancienne ne le mentionne.
Détail étrange
Selon la légende, la table aurait été trouvée gravée sur une plaque d'émeraude, dans la tombe d'Hermès, entre les mains de son cadavre ; certaines versions attribuent la découverte à Alexandre le Grand ou à Apollonius de Tyane lui-même.