Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
La tour de Jéricho
Ce qu’on raconte
Une tour de pierre de 8 mètres et un mur, dans l'un des plus anciens villages du monde.
Ce qu’on sait
Sur le site de Tell es-Sultan, l'ancienne Jéricho (vallée du Jourdain, Cisjordanie), l'archéologue britannique Kathleen Kenyon a découvert, lors de ses fouilles de 1952 à 1958, une tour de pierre construite contre la face intérieure d'un grand mur, dans la partie ouest du village. Haute d'environ 8,25 à 8,5 m, conique, d'environ 9 m de diamètre à la base, elle est pleine sauf en son centre, où un escalier intérieur d'une vingtaine de marches, enduit de plâtre, mène au sommet. Elle a été bâtie vers 8 300 à 8 000 av. J.-C., au Néolithique précéramique A, par une communauté de chasseurs-cueilleurs sédentaires au seuil de l'agriculture : c'est l'un des plus anciens monuments de pierre connus, des milliers d'années avant les récits bibliques associés à la ville et les premières constructions de pierre d'Égypte. Kenyon, qui y voyait une fortification, a fait de Jéricho l'une des premières communautés urbaines connues. En 2008 et 2011, Ran Barkai et Roy Liran (université de Tel-Aviv) ont proposé que la tour soit alignée sur le mont Qarantal (Quruntul), à l'ouest : au solstice d'été, au coucher du soleil, l'ombre de la montagne tombait d'abord sur la tour, avant de s'étendre sur tout le village.
Qui débat, et sur quoi
Pour une fortification : Kathleen Kenyon. Pour une protection contre les inondations et les coulées de boue : Ofer Bar-Yosef. Pour un monument lié au solstice et au pouvoir : Ran Barkai et Roy Liran. L'archéologue Amihai Mazar a résumé ce débat entre interprétations opposées.
Intérêts en jeu
Le récit biblique des murailles de Jéricho, sans rapport avec cette tour de plusieurs millénaires plus ancienne.
Zones d’ombre
La fonction de la tour reste inconnue : fortification (Kathleen Kenyon), protection contre les coulées de boue de l'oued voisin (Ofer Bar-Yosef), centre rituel, symbole du pouvoir d'un groupe, ou marqueur du solstice (Ran Barkai et Roy Liran). L'interprétation astronomique a été critiquée comme difficile à démontrer, et il n'est pas certain que les habitants aient vraiment eu « peur » de l'ombre, comme l'ont suggéré ses auteurs.
Détail étrange
Le mont Qarantal est la montagne où, selon la tradition chrétienne, Jésus aurait été tenté par le diable ; les chercheurs ont estimé qu'il avait fallu une centaine d'hommes pendant plus de cent jours pour bâtir la tour, que la presse a surnommée « le premier gratte-ciel du monde ».