Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le bleu maya, un pigment presque indestructible
Ce qu’on raconte
Les Mayas fabriquaient un bleu turquoise qui a résisté à des siècles de climat tropical, grâce à une recette longtemps restée mystérieuse.
Ce qu’on sait
Le « bleu maya » est un pigment d'un bleu turquoise vif, utilisé en Mésoamérique à partir de l'époque classique pour les peintures murales, les céramiques, les sculptures et les livres, et jusqu'à l'époque coloniale. Il a résisté de façon remarquable aux siècles de chaleur, d'humidité et même aux acides. Il est formé d'indigo, un colorant végétal, fixé dans une argile particulière, la palygorskite, dont la structure en canaux microscopiques emprisonne les molécules du colorant et les protège : identifiée dans les années 1960, cette combinaison est un matériau « hybride » organique-minéral que les chimistes étudient encore. En 2008, l'équipe de l'anthropologue Dean Arnold (Wheaton College) a publié dans la revue Antiquity l'analyse d'un bol trouvé au fond du cénote sacré de Chichén Itzá, contenant du copal et du bleu maya : le pigment aurait été fabriqué pendant des rituels, en chauffant l'indigo et l'argile avec l'encens.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Dean Arnold, Gary Feinman, et de nombreux chimistes des matériaux qui étudient la structure de la palygorskite et de l'indigo.
Intérêts en jeu
Le bleu maya inspire des recherches sur des pigments et matériaux hybrides modernes plus durables.
Zones d’ombre
On ignore comment les Mayas ont découvert la recette, et la température et la durée exactes de chauffage qu'ils utilisaient ; les chimistes proposent encore plusieurs mécanismes pour expliquer la stabilité du pigment.
Détail étrange
Au fond du cénote sacré, une couche de sédiment bleu épaisse de plusieurs mètres serait due au pigment qui recouvrait les offrandes, et peut-être les victimes, jetées dans le puits : le bleu était la couleur du dieu de la pluie Chaac. Le pigment a aussi servi à authentifier le Codex Grolier.