L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le char qui montre toujours le sud
Ce qu’on raconte
Un char chinois portait une statuette qui pointait toujours vers le sud, quels que soient les virages, sans aucun aimant.
Arguments des partisans
Les reconstitutions modernes montrent que le principe fonctionne, mais que les erreurs s'accumulent : il fallait sans doute réajuster la figurine régulièrement.
Arguments des critiques
Le char indiquant le sud est un véhicule à deux roues surmonté d'une figurine dont le bras pointe toujours dans la même direction, quel que soit le trajet. Les textes l'attribuent à des souverains légendaires, mais le premier inventeur connu est l'ingénieur Ma Jun, au IIIe siècle. Il ne fonctionne pas par magnétisme : un ensemble d'engrenages compense la différence de rotation des deux roues dans les virages, selon un principe proche du différentiel des voitures modernes. Des descriptions détaillées datent de la dynastie Song (XIe siècle).
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Joseph Needham, George Lanchester (étude de 1947), et les historiens des techniques chinoises.
Intérêts en jeu
Le char est un objet emblématique des musées des sciences en Chine et à Taïwan.
Zones d’ombre
On ignore la précision réelle des chars anciens, dont aucun n'a été conservé, et leur usage, sans doute cérémoniel plus que pratique.
Détail étrange
Le principe du différentiel, utilisé dans les voitures pour que les roues tournent à des vitesses différentes dans les virages, ne fut réinventé en Europe qu'au XIXe siècle.