États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Le code de Hammurabi
Ce qu’on raconte
Le plus ancien code de lois du monde, gravé sur une stèle de pierre noire.
Ce qu’on sait
En décembre 1901 et janvier 1902, la mission française dirigée par Jacques de Morgan, avec Gustave Jéquier, exhume à Suse (Iran actuel) trois fragments d'une stèle de diorite de 2,25 m. Elle avait été emportée de Babylone comme butin par un roi élamite vers 1155 av. J.-C. Le père Jean-Vincent Scheil la traduit en quelques mois. En haut, le roi Hammurabi reçoit les insignes du pouvoir du dieu-soleil Shamash ; en dessous, environ 282 articles de loi en akkadien, dont la fameuse loi du talion : « Si un homme a crevé l'œil d'un autre homme, on lui crèvera l'œil. » Les peines dépendent du rang social : un notable, un homme libre modeste et un esclave ne sont pas indemnisés de la même façon. La stèle est au Louvre. Ce n'est pas le premier code connu : celui d'Ur-Nammu, roi d'Ur, le précède d'environ trois siècles, et les lois de Lipit-Ishtar et d'Eshnunna s'intercalent.
Zones d’ombre
Les spécialistes débattent de la nature du texte : vrai code appliqué par les tribunaux, ou monument à la gloire d'un roi juste ? Les milliers de procès conservés sur tablettes citent très rarement le code.
Détail étrange
Le mot « talion » vient du latin talis, « tel » : la peine doit être telle que le dommage. L'idée n'était pas une invitation à la vengeance, mais une limite : pas plus qu'un œil pour un œil.