Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.

Le cuivre fondu

≈ 5 000 av. J.-C. · Fouilles et sciences · Niveau de preuve : Solide · sources vérifiées le 29 septembre 2026

Ce qu’on raconte

Premiers ateliers de fonte du cuivre dans les Balkans (Belovode).

Ce qu’on sait

La métallurgie, c'est-à-dire la production de métal à partir de minerai, est apparue bien après l'agriculture. À Belovode, un site de la culture de Vinča sur un plateau près du village de Veliko Laole, à environ 140 km au sud-est de Belgrade (Serbie), une équipe dirigée par Miljana Radivojević (University College London) a publié en 2010, dans le Journal of Archaeological Science, des scories de fonte de cuivre, une gouttelette de cuivre métallique et des minerais, dans des couches datées d'environ 5 000 av. J.-C. : c'est la plus ancienne preuve directe connue de fonte du cuivre, il y a environ 7 000 ans. Les métallurgistes utilisaient un minerai de cuivre riche en manganèse, noir et vert, pour la fonte, tandis que la malachite verte pure servait à faire des perles. Transformer du minerai en cuivre demande de le chauffer à plus de 700 °C dans une atmosphère pauvre en oxygène, puis de fondre le métal au-dessus de 1 080 °C. De nouvelles datations, publiées en 2021, confirment une fonte du cuivre à Belovode dès le XLIXe siècle av. J.-C.

Qui débat, et sur quoi

Pour une ou plusieurs inventions indépendantes, dont les Balkans : Colin Renfrew, Miljana Radivojević et Benjamin Roberts. Pour une origine unique au Proche-Orient, idée dominante autrefois : des chercheurs plus anciens, dont les preuves de fonte n'ont pas été confirmées.

Intérêts en jeu

L'idée ancienne d'une « lumière venue d'Orient » qui aurait apporté toutes les innovations à l'Europe.

Zones d’ombre

Où la métallurgie est-elle née ? On a longtemps pensé qu'elle venait du Proche-Orient, mais aucune preuve de fonte aussi ancienne n'y a été trouvée. Pour Colin Renfrew et d'autres, elle a pu être inventée plusieurs fois, indépendamment, dans différentes régions d'Eurasie ; le lien avec la cuisson de la poterie à haute température est aussi étudié.

Détail étrange

La fonte se faisait sans doute dans de simples trous creusés dans le sol et tapissés de tessons de poterie : on a retrouvé des tessons dont le bord est encore recouvert de scories de cuivre débordantes.