Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le feu bleu du Kawah Ijen
Ce qu’on raconte
Un volcan indonésien dont les pentes s'illuminent la nuit de flammes bleues.
Ce qu’on sait
Dans la caldeira de l'Ijen, à l'est de Java (Indonésie), des gaz soufrés sortent de fissures à haute pression et à des températures pouvant dépasser 600 °C ; au contact de l'air, ils s'enflamment en flammes bleues, parfois de plusieurs mètres, et une partie se condense en soufre liquide qui coule en brûlant, comme une « lave bleue ». Le phénomène n'est visible que la nuit. Le cratère abrite aussi un lac turquoise d'environ 1 km de large et 200 m de profondeur, le plus grand lac très acide du monde, dont le pH a été mesuré entre 0,1 et 0,5 : sa couleur vient de son acidité extrême et des métaux dissous. Plus de 200 mineurs y extraient le soufre de façon traditionnelle, au milieu de fumées toxiques : ils cassent le soufre solidifié à la barre de fer et le remontent à dos d'homme, par charges de 70 à 90 kg, pour quelques euros par jour.
Zones d’ombre
Les effets à long terme des fumées sur la santé des mineurs sont mal documentés, faute d'études systématiques ; le bilan de l'éruption de 1976 repose sur des sources peu détaillées.
Détail étrange
En 2008, l'explorateur George Kourounis a mesuré l'acidité au milieu du lac, sur un petit canot pneumatique ; en 1976, une éruption du fond du lac aurait tué 49 mineurs de soufre.