Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le kuru et la découverte des prions
Ce qu’on raconte
Chez les Fore de Nouvelle-Guinée, une maladie faisait trembler puis mourir de rire, transmise, disait-on, par la sorcellerie.
Ce qu’on sait
Le kuru (« tremblement » en langue fore) frappait les Fore des hautes terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée, surtout les femmes et les enfants : tremblements, perte de la coordination, rires incontrôlables, puis mort en un an environ. Les Fore l'attribuaient à la sorcellerie. Le médecin américain Carleton Gajdusek montra à partir de 1957 qu'il se transmettait par les rites funéraires, au cours desquels les proches consommaient le corps des défunts, et qu'il pouvait être transmis à des singes (prix Nobel en 1976). L'agent fut identifié plus tard comme un prion, une protéine mal repliée, par Stanley Prusiner (prix Nobel en 1997).
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Carleton Gajdusek (Nobel 1976), Vincent Zigas, Stanley Prusiner (Nobel 1997), John Collinge (variante protectrice, 2009).
Intérêts en jeu
Le kuru a ouvert la voie à la compréhension de la maladie de la vache folle et de la maladie de Creutzfeldt-Jakob.
Zones d’ombre
On ignore encore comment un prion apparaît spontanément ou passe d'une espèce à l'autre ; en 2009, l'équipe de John Collinge a découvert chez les Fore une variante génétique protectrice, répandue en quelques générations, un exemple rare de sélection naturelle observée chez l'homme.
Détail étrange
La disparition des rites funéraires dans les années 1950 a fait reculer la maladie, mais des cas sont apparus jusque dans les années 2000, preuve d'incubations de plus de cinquante ans.