Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le lac Nyos, le lac qui tua en une nuit
Ce qu’on raconte
Une nuit d'août, un lac du Cameroun aurait exhalé un souffle mortel, tuant les habitants et le bétail jusqu'à vingt kilomètres alentour.
Arguments des partisans
Avant l'explication scientifique, les habitants ont accusé des esprits du lac ou une arme secrète ; les traditions locales parlent de lacs habités par des esprits dangereux.
Arguments des critiques
Le 21 août 1986, le lac Nyos, un lac de cratère volcanique du nord-ouest du Cameroun, libéra brutalement un énorme nuage de dioxyde de carbone accumulé dans ses eaux profondes. Plus lourd que l'air, le gaz dévala les vallées et asphyxia environ 1 700 personnes et des milliers d'animaux, jusqu'à plus de 20 km. Ce phénomène rare, appelé éruption limnique, avait déjà frappé le lac voisin de Monoun en 1984. Depuis 2001, des tuyaux de dégazage remontent l'eau du fond pour libérer le gaz lentement.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : George Kling, Haraldur Sigurdsson, et les équipes franco-camerounaises du dégazage (Michel Halbwachs).
Intérêts en jeu
La catastrophe a fait naître une discipline : la surveillance des lacs à gaz.
Zones d’ombre
On ignore le déclencheur exact du dégazage de 1986 : glissement de terrain, pluie froide, séisme ou simple saturation du lac ; le lac Kivu, beaucoup plus grand et entouré de millions d'habitants, présente un risque semblable.
Détail étrange
Les survivants se réveillèrent parfois entourés de morts sans comprendre ce qui s'était passé, le gaz étant inodore et invisible.