L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le moulin de Barbegal, une usine romaine
Ce qu’on raconte
Près d'Arles, les Romains auraient construit une véritable usine, avec seize roues hydrauliques en cascade.
Arguments des partisans
Les dépôts calcaires ont conservé l'empreinte des pièces de bois disparues, ce qui a permis de reconstituer la forme des roues.
Arguments des critiques
À Fontvieille, près d'Arles, le site de Barbegal conserve les restes d'un ensemble de seize roues à eau disposées en deux rangées de huit, en escalier sur une pente, alimentées par un aqueduc, au IIe siècle. C'est le plus grand complexe de meunerie connu de l'Antiquité. En 2018, l'équipe de Gül Sürmelihindi a analysé les dépôts de calcaire laissés par l'eau sur les bois des roues : ils montrent que le complexe fonctionnait par intermittence et a peut-être produit de la farine pour les biscuits des navires du port d'Arles.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Fernand Benoit (fouilles des années 1930), Philippe Leveau, Gül Sürmelihindi et Cees Passchier (2018).
Intérêts en jeu
Le site est un exemple de « proto-industrie » romaine.
Zones d’ombre
On ignore à qui était destinée la production : la ville d'Arles, les navires, ou l'armée ; l'interprétation de 2018 reste une hypothèse.
Détail étrange
La capacité du moulin est estimée à plusieurs tonnes de farine par jour, de quoi nourrir des milliers de personnes.