Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le pain maudit de Pont-Saint-Esprit
Ce qu’on raconte
Dans une petite ville du Gard, des centaines d'habitants sont pris de délires, d'hallucinations et de convulsions après avoir mangé le pain d'une boulangerie ; plusieurs meurent.
Arguments des partisans
En 2009, le journaliste américain Hank Albarelli (« A Terrible Mistake ») a affirmé qu'il s'agissait d'une expérience de la CIA au LSD, en s'appuyant sur des documents et sur le fait que des chercheurs américains s'intéressaient alors aux effets des hallucinogènes sur les populations ; cette thèse a eu un grand écho médiatique.
Arguments des critiques
À partir du 16 août 1951, à Pont-Saint-Esprit, dans le Gard, des centaines d'habitants, environ 250 selon les estimations, sont pris de délires, d'hallucinations terrifiantes, d'insomnies et de convulsions ; au moins cinq personnes meurent, et des dizaines sont internées. Le pain de la boulangerie de Roch Briand est rapidement mis en cause. L'intoxication est certaine ; sa cause reste discutée : ergot du seigle (un champignon qui contamine les céréales, à l'origine du « mal des ardents » médiéval), fongicide au mercure, ou autre toxine.
Qui débat, et sur quoi
Historien : Steven Kaplan (« Le Pain maudit, retour sur la France oubliée des boulangers », 2008). Pour la CIA et le LSD : Hank Albarelli, contesté. Médecins de l'époque, qui ont d'abord conclu à l'ergotisme.
Intérêts en jeu
L'affaire a nourri une abondante littérature sur les expériences secrètes de la guerre froide, dont le programme MK-Ultra.
Zones d’ombre
L'historien Steven Kaplan (« Le Pain maudit », 2008) a analysé toutes les hypothèses et montré que l'enquête de l'époque avait été mal menée ; il juge l'ergot peu compatible avec certains symptômes et envisage aussi une intoxication par un produit chimique. La thèse de la CIA est contestée faute de documents probants reliant l'agence à l'événement.
Détail étrange
Un habitant, convaincu d'être un avion, s'est jeté d'une fenêtre ; un autre voyait des serpents et des flammes sortir de son corps. Les enfants et les animaux qui avaient mangé du pain ont aussi été touchés.