L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le platine de La Tolita, travaillé 2 000 ans avant l'Europe
Ce qu’on raconte
Des orfèvres d'Équateur auraient travaillé le platine, métal qui fond à 1 768 °C, deux mille ans avant que l'Europe sache le faire.
Arguments des partisans
Les objets montrent des alliages homogènes d'aspect argenté, obtenus par un chauffage et un martelage répétés.
Arguments des critiques
Les orfèvres de la culture La Tolita-Tumaco (côte de l'Équateur et de la Colombie) fabriquaient de petits objets en alliage d'or et de platine. Le platine fond à 1 768 °C, une température qu'ils ne pouvaient pas atteindre. En 1937, le chimiste danois Paul Bergsøe a montré qu'ils mélangeaient des grains de platine et de poudre d'or, puis chauffaient l'ensemble : l'or, en fondant, soudait les grains de platine entre eux, une technique de frittage que l'industrie moderne utilise aussi. Le platine ne fut décrit en Europe qu'au XVIIIe siècle.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Paul Bergsøe (1937), David Scott (orfèvrerie précolombienne), Warwick Bray.
Intérêts en jeu
La technique de La Tolita est citée comme une prouesse de la métallurgie précolombienne.
Zones d’ombre
On ignore comment les orfèvres ont découvert cette technique et pourquoi elle ne s'est pas répandue au-delà de cette région.
Détail étrange
Le platine était si méconnu des Espagnols qu'ils le jetaient comme une impureté de l'or, l'appelant « platina », « petit argent ».