# Le royaume du Bénin et ses bronzes - **Date** : ≈ 1400 – 1897 - **Période** : Du Moyen Âge à aujourd'hui (500 à aujourd'hui) - **Catégorie** : Fouilles et sciences - **Niveau de preuve** : 1 — Solide (établi par des preuves solides) - **Sources vérifiées le** : 29 septembre 2026 - **Lieu** : 6.34, 5.62 - **Fiche interactive** : https://atlas-des-mysteres.com/#fiche/le-royaume-du-benin-et-ses-bronzes ## Ce qu’on raconte Un royaume du sud du Nigeria célèbre pour ses plaques et têtes en laiton, et pour ses immenses remparts de terre. ## Ce qu’on sait Le royaume du Bénin (à ne pas confondre avec l'actuelle république du Bénin), dont la capitale était Benin City, dans l'actuel État d'Edo au sud du Nigeria, fut un puissant État dirigé par un roi sacré, l'Oba, à partir d'environ le XIIIe-XVe siècle. La ville était entourée d'un immense réseau de remparts et de fossés de terre, les « murs de Bénin », construits sur des siècles. Des guildes d'artisans au service de l'Oba y réalisaient des œuvres en laiton coulé (souvent appelées « bronzes »), en ivoire et en bois : têtes commémoratives des rois et des reines mères, comme la reine mère Idia, statues, et des centaines de plaques en relief qui ornaient les piliers du palais et représentent l'histoire de la cour, y compris des marchands portugais arrivés à la fin du XVe siècle. En février 1897, après l'attaque d'une délégation britannique, une expédition punitive britannique prit, pilla et incendia Benin City ; l'Oba Ovonramwen fut exilé. Plusieurs milliers d'objets furent emportés, vendus et dispersés dans des musées et collections du monde entier. ## Qui débat, et sur quoi Pour une restitution complète : le Nigeria, l'Oba du Bénin, et de nombreux chercheurs et militants, dont l'archéologue Dan Hicks (université d'Oxford, « The Brutish Museums », 2020). Plus réservés : le British Museum, qui propose des prêts ; et au Nigeria, un débat oppose partisans d'une propriété royale et d'une propriété publique des objets. ## Intérêts en jeu Le mouvement mondial de restitution du patrimoine africain pris pendant la colonisation, et la mémoire de la violence coloniale. ## Zones d’ombre Le sort des objets restitués reste débattu au Nigeria. En juillet 2022, l'Allemagne a transféré au Nigeria la propriété de plus de 1 100 bronzes et en a remis physiquement 22 en décembre 2022 ; la Smithsonian Institution (2022-2023), le Horniman Museum de Londres, l'université de Cambridge et les Pays-Bas (119 objets en 2025) en ont rendu d'autres. Mais en mars 2023, un décret du président Muhammadu Buhari a reconnu l'Oba comme seul propriétaire des bronzes restitués, avec le droit de les garder dans son palais, ce qui a créé des tensions avec le nouveau Musée d'art ouest-africain (MOWAA) de Benin City et fait hésiter certains musées. Le British Museum, qui en détient plus de 900, invoque une loi de 1963 qui lui interdit de céder ses collections. ## Détail étrange Une étude publiée en 2023 dans PLOS ONE par Tobias Skowronek et ses collègues a montré, par l'analyse des isotopes du plomb, qu'une grande partie du laiton des bronzes venait de « manilles », des bracelets de laiton fabriqués en Rhénanie (Allemagne) et échangés par les Portugais, notamment contre des esclaves : le métal des chefs-d'œuvre du Bénin est ainsi lié au commerce atlantique. Deux tabourets royaux du Bénin, conservés en Allemagne, avaient été réclamés dès les années 1930 par l'Oba Akenzua II. ## Sources - Wikipédia : [Bronzes du Bénin](https://fr.wikipedia.org/wiki/Bronzes_du_Bénin) - [National Geographic : l'histoire des bronzes du Bénin volés](https://www.nationalgeographic.com/travel/article/nigeria-stolen-benin-bronzes-london-museum) - [New Lines Magazine : le Nigeria débat du sort des bronzes restitués](https://newlinesmag.com/reportage/nigeria-debates-the-fate-of-returning-benin-bronzes/) - [Shook, Hardy & Bacon (2025) : la complexité des restitutions des bronzes du Bénin](https://www.shb.com/intelligence/publications/2025/q4/norman-benin-bronzes) ## Illustrations - ![Le royaume du Bénin et ses bronzes](https://atlas-des-mysteres.com/images/fiches/le-royaume-du-benin-et-ses-bronzes-1.webp) — Michel wal (travail personnel (own work)), CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Benin_brass_plaque_03_(cropped).jpg - ![Le royaume du Bénin et ses bronzes](https://atlas-des-mysteres.com/images/fiches/le-royaume-du-benin-et-ses-bronzes-2.webp) — Photo: Andreas Praefcke, Public domain, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Cast_brass_plaques_from_Benin_City_at_British_Museum.jpg --- L’Atlas des mystères · Montmartre Éditions · Chaque position est présentée comme ses défenseurs la présentent, puis confrontée aux preuves, avec un niveau de preuve : 1 Solide, 2 Probable, 3 Débattu, 4 Non soutenu.