L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le Serpentaire, le treizième signe ?
Ce qu’on raconte
Le Soleil traverse aussi la constellation du Serpentaire (Ophiuchus), qui ne figure pas dans les douze signes du zodiaque astrologique.
Ce qu’on sait
Le Serpentaire (Ophiuchus, « celui qui tient le serpent ») est une grande constellation déjà décrite par l'astronome grec Ptolémée au IIe siècle apr. J.-C. En 1930, l'Union astronomique internationale a adopté les limites officielles des 88 constellations, tracées par l'astronome belge Eugène Delporte le long de lignes de coordonnées célestes, sans aucun but astrologique. Selon ces limites, l'écliptique, c'est-à-dire le chemin apparent du Soleil dans le ciel, traverse 13 constellations et non 12 : le Soleil se trouve devant le Serpentaire environ du 29 novembre au 17 décembre, soit environ 18 jours, entre le Scorpion (où il ne reste qu'environ une semaine) et le Sagittaire. En revanche, le zodiaque astrologique, hérité des astronomes babyloniens du Ve siècle av. J.-C., divise l'écliptique en 12 signes égaux de 30° chacun ; dans l'astrologie occidentale « tropicale », ces signes sont attachés aux saisons (le point du printemps marque le début du Bélier) et non aux constellations réelles.
Qui débat, et sur quoi
Pour un zodiaque à 13 signes : quelques auteurs, dont Walter Berg (Les 13 signes du zodiaque, 1995). Contre : la plupart des astrologues occidentaux, qui gardent 12 signes tropicaux attachés aux saisons, et les astronomes, pour qui les limites de constellations sont de pures conventions sans rapport avec la personnalité.
Intérêts en jeu
Le succès de l'astrologie dans les médias, qui fait régulièrement de ce sujet une fausse « nouvelle » virale.
Zones d’ombre
Le décalage entre signes et constellations vient aussi de la précession des équinoxes : depuis l'époque babylonienne, le point du printemps a glissé d'environ un signe, si bien que le Soleil n'est souvent plus dans la constellation qui porte le nom de son signe. Les astrologues répondent que les signes tropicaux ne sont pas censés correspondre aux constellations ; la question de la validité de l'astrologie elle-même relève d'un autre débat, où aucune étude scientifique n'a montré d'effet des signes.
Détail étrange
Depuis au moins les années 1970, l'idée d'un « treizième signe » revient régulièrement dans la presse : en 1970, Steven Schmidt proposait même un zodiaque à 14 signes, avec le Serpentaire et la Baleine. En 2016, une page éducative de la NASA pour les enfants a provoqué des titres affirmant que « la NASA a changé votre signe » ; la NASA a dû préciser qu'elle n'avait rien changé, et avait « juste fait le calcul ».