Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les battements binauraux
Ce qu’on raconte
Deux sons de fréquences légèrement différentes, un dans chaque oreille, feraient entendre au cerveau un troisième battement, capable de modifier nos ondes cérébrales.
Arguments des partisans
Des études rapportent une baisse de l'anxiété, par exemple avant une opération, et de légers effets sur la mémoire et l'attention ; des applications et musiques de « battements binauraux » sont largement utilisées pour la relaxation, la concentration ou le sommeil.
Arguments des critiques
Le phénomène a été décrit en 1839 par le physicien allemand Heinrich Wilhelm Dove : quand on fait entendre à chaque oreille un son légèrement différent (par exemple 200 Hz à gauche et 210 Hz à droite), on perçoit un battement à la différence des deux (10 Hz), fabriqué par le cerveau ; on peut les percevoir entre environ 1 et 30 Hz, la plage des principales ondes cérébrales. Une méta-analyse de 2019 (Garcia-Argibay et ses collègues, Psychological Research) a trouvé des effets modestes sur l'attention, la mémoire, l'anxiété et la perception de la douleur, avec des résultats très variables d'une étude à l'autre. En 2023, une revue systématique (Ruth Ingendoh, Ella Posny et Angela Heine, PLOS ONE) a examiné 14 études mesurant l'activité cérébrale par EEG : 5 vont dans le sens d'un « entraînement » des ondes cérébrales, 8 le contredisent et 1 est mitigée, et les méthodes sont trop hétérogènes pour conclure.
Qui débat, et sur quoi
Pour des effets utiles, au moins modestes : Miguel Garcia-Argibay et ses collègues, et de nombreux praticiens de la relaxation. Plus prudents : Ruth Ingendoh, Ella Posny et Angela Heine, qui jugent la question non tranchée faute de standardisation des études.
Intérêts en jeu
Un marché important d'applications et de musiques à battements binauraux, souvent présentées avec des promesses bien plus fortes que les résultats des études.
Zones d’ombre
On ignore si les effets observés viennent vraiment d'une synchronisation des ondes cérébrales ou simplement de l'écoute d'un son apaisant, de l'attente du participant et de l'effet placebo. Les paramètres (fréquence porteuse, durée, bruit de fond) varient tellement d'une étude à l'autre que les résultats sont difficiles à comparer.
Détail étrange
Le battement n'existe dans aucun des deux sons : il n'apparaît que lorsque le cerveau combine les signaux des deux oreilles.