Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les épées Ulfberht, un acier en avance de siècles
Ce qu’on raconte
Des épées vikings marquées « Ulfberht » auraient été forgées dans un acier si pur qu'on ne savait pas le refaire en Europe avant la révolution industrielle.
Arguments des partisans
Un forgeron moderne, Richard Furrer, a réussi à forger une réplique à partir d'acier fondu au creuset, montrant que la technique était à la portée d'artisans habiles.
Arguments des critiques
Environ 170 épées des IXe-XIe siècles, retrouvées surtout en Scandinavie, portent l'inscription « +VLFBERH+T ». Certaines sont faites d'un acier très riche en carbone et presque sans impuretés, comparable à un acier fondu au creuset, technique que l'on ne maîtrisait pas alors en Europe. Le métallurgiste Alan Williams a proposé que cet acier ait été importé d'Asie centrale ou d'Iran, peut-être par la route de la Volga. D'autres épées « Ulfberht » sont de qualité ordinaire, peut-être des contrefaçons de l'époque, avec des fautes d'orthographe.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Alan Williams (« The Sword and the Crucible », 2012), Anne Stalsberg ; forgeron : Richard Furrer (documentaire NOVA, 2012).
Intérêts en jeu
Les épées sont parmi les objets vikings les plus célèbres des musées scandinaves.
Zones d’ombre
On ignore où l'acier des meilleures épées a été produit et forgé, et si le nom désignait un atelier, une famille ou une marque copiée.
Détail étrange
Le nom Ulfberht est sans doute celui d'un atelier franc de la région du Rhin, ce qui fait de ces épées l'une des premières « marques » connues.