Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les expériences de mort imminente
Ce qu’on raconte
Des personnes ranimées après un arrêt cardiaque racontent un tunnel, une lumière, la sensation de quitter leur corps ou de revoir leur vie.
Arguments des partisans
Van Lommel souligne que les expériences surviennent parfois pendant des périodes où l'activité cérébrale mesurée devrait être très réduite, et que leur contenu est remarquablement semblable d'une culture à l'autre ; le cas du patient d'AWARE qui a décrit des détails exacts de sa réanimation, et d'autres récits de perceptions vérifiées, sont cités comme des arguments en faveur d'une conscience qui ne dépendrait pas entièrement du cerveau.
Arguments des critiques
Des personnes ranimées après un arrêt cardiaque, un coma ou un accident grave racontent un tunnel, une lumière, la sensation de quitter leur corps et de le voir d'en haut, la rencontre de proches décédés, une revue de leur vie et un sentiment de paix. Le psychiatre américain Raymond Moody a popularisé l'expression dans « La Vie après la vie » (1975), et le psychiatre Bruce Greyson a créé en 1983 une échelle de mesure de ces expériences. En 2001, une étude publiée dans The Lancet par le cardiologue néerlandais Pim van Lommel rapporte ce type d'expérience chez 18 % des patients réanimés après un arrêt cardiaque. L'étude AWARE (Sam Parnia, 2014) a placé des images visibles seulement du plafond : aucun patient ne les a décrites, mais un a rapporté des détails vérifiés de sa réanimation. L'étude AWARE II (2023) a enregistré chez certains patients une activité cérébrale organisée jusqu'à une heure après le début de la réanimation.
Qui débat, et sur quoi
Pour une conscience indépendante du cerveau : Pim van Lommel, Bruce Greyson, Sam Parnia (prudent). Pour une explication neurologique : Jimo Borjigin, Susan Blackmore, Olaf Blanke.
Intérêts en jeu
Les EMI intéressent la médecine de réanimation, la philosophie de l'esprit et les religions, et font l'objet d'une abondante littérature grand public.
Zones d’ombre
En 2013 puis en 2023, l'équipe de la neurologue Jimo Borjigin (université du Michigan) a observé chez des rats puis chez des patients mourants une brève poussée d'activité cérébrale organisée (ondes gamma) après l'arrêt cardiaque, qui pourrait expliquer des expériences intenses ; les psychologues comme Susan Blackmore expliquent le tunnel et la lumière par le manque d'oxygène dans le cortex visuel, et le neurologue Olaf Blanke a provoqué des sorties du corps par stimulation cérébrale. Aucune étude n'a encore démontré une perception vérifiée pendant une période où le cerveau était certainement inactif.
Détail étrange
Beaucoup de témoins décrivent ensuite un changement durable de leurs valeurs et une moindre peur de la mort. Des témoins décrivent aussi, au moment où ils se sentent quitter leur corps, un bourdonnement ou une sensation de vibration et de frisson parcourant toute la peau, détail déjà noté par Raymond Moody en 1975 et que l'on retrouve dans les récits de sortie du corps et de paralysie du sommeil.