L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les jardins suspendus de Babylone
Ce qu’on raconte
Le roi Nabuchodonosor II aurait fait construire à Babylone des jardins en terrasses, arrosés par une machinerie, pour son épouse nostalgique des montagnes.
Ce qu’on sait, et pourquoi c’est débattu
Les jardins sont décrits par des auteurs grecs et romains (Bérose, Diodore de Sicile, Strabon, Quinte-Curce), tous postérieurs de plusieurs siècles, comme des terrasses plantées d'arbres, hautes de plus de 20 m, irriguées par un système qui montait l'eau de l'Euphrate. Selon la légende, Nabuchodonosor II (règne 605-562 av. J.-C.) les aurait fait bâtir pour son épouse Amytis, venue de Médie. Mais aucun texte babylonien connu ne les mentionne, alors que les inscriptions de Nabuchodonosor décrivent en détail ses constructions, et les fouilles de Babylone n'ont trouvé aucune trace certaine. L'assyriologue Stephanie Dalley (Oxford) a proposé en 2013 qu'ils aient en réalité existé à Ninive, capitale assyrienne à environ 500 km au nord, construits un siècle plus tôt par le roi Sennachérib, dont les textes décrivent un jardin extraordinaire irrigué par un aqueduc et des vis à eau.
Qui débat, et sur quoi
Pour Ninive : Stephanie Dalley et une partie des assyriologues. Pour Babylone : des chercheurs qui interprètent certains vestiges du palais de Nabuchodonosor comme des structures liées aux jardins. Pour une invention ou une exagération grecque : d'autres historiens.
Intérêts en jeu
La question touche aussi au patrimoine de l'Irak, où se trouvent les deux sites, longtemps inaccessibles aux archéologues à cause des guerres.
Zones d’ombre
Les jardins ont-ils existé, et où ? Aucune preuve archéologique ne tranche : Babylone, Ninive, ou une construction littéraire amplifiée. Le mécanisme d'arrosage décrit reste hypothétique.
Détail étrange
Si la thèse de Stephanie Dalley est juste, la plus célèbre des merveilles de Babylone n'aurait jamais été à Babylone ; les Grecs confondaient parfois Ninive et Babylone, deux grandes capitales mésopotamiennes.