Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les manuscrits de Tombouctou
Ce qu’on raconte
Des centaines de milliers de manuscrits d'astronomie, de médecine, de droit et de théologie conservés à Tombouctou.
Ce qu’on sait
Tombouctou, au bord du Sahara dans le nord du Mali, fut du XIVe au XVIe siècle un grand centre commercial et intellectuel, avec ses mosquées de Djingareyber, Sankoré et Sidi Yahia, et des milliers d'étudiants. Des familles savantes y ont accumulé, copié et transmis pendant des siècles des centaines de milliers de manuscrits, surtout en arabe mais aussi en langues africaines écrites en caractères arabes (ajami) : Coran et théologie, droit, astronomie, mathématiques, médecine, pharmacopée, grammaire, poésie, correspondances et actes commerciaux, dont certains datent du XIIIe siècle. L'Institut Ahmed Baba, créé à l'initiative de l'UNESCO (décidé en 1967), et des bibliothèques familiales, comme la bibliothèque Mamma Haidara, fondée en 2000 par Abdel Kader Haidara, les conservaient. En 2012, des groupes armés liés à al-Qaïda (Ansar Dine, AQMI) occupèrent la ville et détruisirent des mausolées. Haidara et d'autres bibliothécaires firent alors sortir clandestinement environ 350 000 manuscrits de 45 bibliothèques, dans des malles cachées sous des fruits et légumes, par la route, en pirogue sur le Niger et en charrette, jusqu'à Bamako, à plus de 600 km, où ils furent répartis dans des dizaines de maisons. En janvier 2013, avant de fuir devant l'intervention française, les militants mirent le feu à une partie des collections de l'Institut Ahmed Baba : environ 4 200 manuscrits furent brûlés ou volés.
Qui débat, et sur quoi
Pour un sauvetage d'une ampleur exceptionnelle : Abdel Kader Haidara, l'association SAVAMA-DCI et de nombreux partenaires internationaux. Plus prudents : des historiens de l'Afrique de l'Ouest, qui ont interrogé l'exactitude des chiffres et le récit héroïque véhiculé par les médias.
Intérêts en jeu
La valorisation de l'histoire écrite de l'Afrique, longtemps présentée à tort comme uniquement orale, et la protection du patrimoine face aux conflits.
Zones d’ombre
Le nombre exact de manuscrits sauvés et leur répartition sont difficiles à vérifier : certains chercheurs ont jugé les chiffres avancés en 2013 exagérés, ou mal documentés, et la médiatisation (comme le livre « Les Bibliothécaires de Tombouctou » de Joshua Hammer) a pu embellir le récit. Une grande partie des collections privées n'a jamais été inventoriée, et la sécurité reste précaire dans le nord du Mali, ce qui retarde le retour de nombreux manuscrits et limite l'accès des chercheurs.
Détail étrange
Pendant l'opération, un hélicoptère français a failli tirer sur une embarcation transportant des manuscrits sur le fleuve. Depuis 2013, les manuscrits ont été largement numérisés, notamment avec le Hill Museum & Manuscript Library (plus de 150 000 manuscrits photographiés) et Google Arts & Culture ; en août 2025, un premier lot de plus de 200 caisses a regagné Tombouctou par avion, pour protéger les documents de l'humidité de Bamako.