Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les moaï de l'île de Pâques ont-ils marché ?
Ce qu’on raconte
Selon la tradition rapanui, les statues géantes de l'île de Pâques auraient « marché » jusqu'à leurs plateformes.
Ce qu’on sait, et pourquoi c’est débattu
Les Rapanui ont taillé près d'un millier de statues, les moaï, pour la plupart dans le tuf volcanique de la carrière de Rano Raraku, puis en ont transporté un grand nombre, parfois sur des kilomètres, jusqu'à des plateformes cérémonielles (ahu). On a longtemps pensé qu'elles avaient été couchées sur des traîneaux de bois ou des rouleaux de palmier. En 2011-2012, les archéologues Terry Hunt (université d'Arizona) et Carl Lipo (université de Binghamton), avec l'ancien gouverneur rapanui Sergio Rapu Haoa, ont testé une autre méthode, conforme à la tradition orale : 18 personnes, avec trois cordes, ont fait « marcher » une réplique de 4,35 tonnes debout, en la faisant osciller de droite à gauche, sur 100 m en 40 minutes. En 2025, une étude de 962 moaï, dont 62 abandonnés le long des anciennes routes, avec des modèles 3D, a renforcé cette hypothèse : les statues de route ont une base large et une inclinaison vers l'avant adaptées à ce mouvement, et les routes, légèrement concaves, les auraient guidées.
Qui débat, et sur quoi
Pour la « marche » debout : Terry Hunt, Carl Lipo et la tradition orale rapanui ; pour un transport couché sur traîneau : Jo Anne Van Tilburg et d'autres chercheurs. Pour l'« écocide » : Jared Diamond ; contre : Hunt, Lipo et de nombreuses études récentes.
Intérêts en jeu
La manière de raconter l'histoire des Rapanui : peuple coupable de sa propre ruine, ou victime de la colonisation.
Zones d’ombre
La méthode n'est pas acceptée par tous : d'autres archéologues, comme Jo Anne Van Tilburg, défendent un transport couché, et l'auteur Jared Diamond jugeait en 2012 la « marche » trop risquée sur un terrain accidenté. Le lien entre les moaï et le déclin de la population est lui aussi débattu : le récit d'un « écocide » (déforestation, famine, guerres) popularisé par Jared Diamond en 2005 est remis en cause par des études génétiques et archéologiques récentes, qui attribuent l'effondrement surtout aux raids esclavagistes et aux maladies apportées par les Européens au XIXe siècle.
Détail étrange
Les moaï abandonnés au bord des routes sont souvent tombés et cassés de la même façon, ce que Hunt et Lipo interprètent comme des accidents de « marche » ; ils regardent en général vers l'intérieur de l'île, vers les villages, et non vers la mer.