Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les Sao, les géants du lac Tchad
Ce qu’on raconte
La tradition décrit les Sao comme un peuple de géants aux forces surhumaines, premiers habitants autour du lac Tchad.
Arguments des partisans
Les traditions kotoko et les chroniques du Bornou concordent sur l'existence d'un peuple ancien, antérieur aux royaumes connus, qui résista longtemps aux conquérants ; l'archéologie confirme la richesse et l'organisation de ces sociétés, dont les remparts et les objets de bronze supposent une main-d'œuvre et des savoir-faire importants.
Arguments des critiques
Selon les traditions orales des Kotoko, qui vivent au sud du lac Tchad, entre le Tchad, le Cameroun et le Nigeria, et se disent leurs héritiers, les Sao étaient un peuple de géants aux forces surhumaines, premiers habitants de la région. La culture sao est bien réelle et documentée par l'archéologie : à partir des années 1930, l'ethnologue et archéologue français Jean-Paul Lebeuf, avec Annie Lebeuf, fouilla de nombreux sites de buttes (tells) au sud du lac, qui livrèrent des cités entourées de remparts de terre, des statuettes de terre cuite, des objets de bronze coulés à la cire perdue, des perles et de grandes jarres funéraires où les morts étaient inhumés en position fœtale. Des fouilles plus récentes, comme celles de Graham Connah à Daima (Nigeria) et d'Augustin Holl à Houlouf (Cameroun), montrent une occupation continue de la région depuis le Ier millénaire av. J.-C., avec l'apparition progressive de villes fortifiées. Aucune trace ne montre une taille exceptionnelle chez ces populations. Les cités sao furent progressivement soumises par l'empire du Kanem-Bornou, notamment au XVIe siècle sous le souverain Idris Alaoma.
Qui débat, et sur quoi
Archéologues : Jean-Paul Lebeuf, Annie Lebeuf, Graham Connah, Augustin Holl. Le débat porte sur l'unité de la « culture sao » et sur la manière d'interpréter les traditions orales.
Intérêts en jeu
Les terres cuites sao, exposées notamment au Musée national du Tchad, sont recherchées par les collectionneurs, ce qui a encouragé le pillage de certains sites.
Zones d’ombre
Le mot « Sao » désigne dans les traditions un ensemble de populations anciennes différentes plutôt qu'un peuple unique, et les archéologues discutent de l'usage même de ce terme. On ignore les liens exacts entre ces populations et les Kotoko actuels, ainsi que la chronologie fine de leur histoire.
Détail étrange
Des récits disent que les Sao pouvaient parler d'une rive à l'autre d'un fleuve et porter des troncs d'arbres entiers. Les « géants » ont pu naître de l'impression laissée par les grandes jarres funéraires et les remparts massifs sur les générations suivantes.