États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Les têtes colossales olmèques
Ce qu’on raconte
D'immenses têtes de pierre coiffées d'un casque, sculptées par les Olmèques, la plus ancienne grande civilisation du Mexique.
Ce qu’on sait
Dix-sept têtes colossales olmèques sont connues : dix à San Lorenzo, quatre à La Venta, deux à Tres Zapotes et une à La Cobata, dans les États de Veracruz et de Tabasco (golfe du Mexique). Hautes de 1,5 à plus de 3 m et pesant de 6 à plusieurs dizaines de tonnes, elles ont été sculptées dans du basalte provenant des monts Tuxtlas, notamment du Cerro Cintepec, à plusieurs dizaines de kilomètres, puis transportées, probablement sur des traîneaux et par voie d'eau. Les plus anciennes, à San Lorenzo, datent d'environ 1200-900 av. J.-C. La première a été découverte en 1862 à Tres Zapotes. La plupart des archéologues y voient des portraits de souverains : chaque tête a des traits individuels et porte un casque orné de symboles différents, peut-être liés au jeu de balle ou à la guerre.
Qui débat, et sur quoi
Archéologues : Michael Coe et Richard Diehl (fouilles de San Lorenzo), Ann Cyphers, James Porter. Thèse d'une origine africaine : Ivan Van Sertima, rejetée par les spécialistes.
Intérêts en jeu
Les têtes sont des symboles nationaux du Mexique, exposées au musée d'anthropologie de Xalapa et au parc-musée de La Venta, à Villahermosa.
Zones d’ombre
On ignore l'identité exacte des personnages représentés et la raison pour laquelle plusieurs têtes ont été volontairement enterrées ou mutilées à la fin de San Lorenzo. Les traits des visages ont été interprétés par certains auteurs, comme Ivan Van Sertima, comme la preuve d'une présence africaine ancienne, une thèse rejetée par les archéologues, qui y voient les traits des populations locales.
Détail étrange
L'archéologue James Porter a proposé en 1989 que certaines têtes aient été resculptées à partir d'anciens trônes monumentaux : une façon de réemployer la pierre, et peut-être le pouvoir, d'un souverain précédent. En 1968, des monuments olmèques enfouis ont été retrouvés à San Lorenzo grâce à une prospection au magnétomètre, le basalte étant magnétique.