L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les tumulus des Han
Ce qu’on raconte
Les « pyramides » de la plaine de Xi'an sont des tombes impériales en terre damée.
Ce qu’on sait
Les « pyramides » de la plaine de Guanzhong, autour de Xi'an (Shaanxi), sont en réalité les tertres funéraires des empereurs de la dynastie des Han occidentaux (206 av. J.-C.-9 apr. J.-C.) et d'autres souverains : des pyramides tronquées en terre damée, à sommet plat, recouvrant des chambres souterraines. Neuf des onze mausolées impériaux des Han occidentaux s'alignent d'est en ouest au nord de la rivière Wei, dans la préfecture de Xianyang, et deux au sud-est de Xi'an. Le plus grand, le Maoling, tombeau de l'empereur Wu (mort en 87 av. J.-C.), à environ 40 km à l'ouest de Xi'an, mesure environ 222 m sur 217 m à la base et 47 m de haut. Le Yangling de l'empereur Jing (mort en 141 av. J.-C.) possède un musée où l'on voit des milliers de petites figurines funéraires. Ces tombes sont connues, cartographiées, protégées et bien visibles sur les images satellites. Ailleurs en Chine, les tombes de l'époque Han ont livré des trésors, comme celle de la marquise de Dai, à Mawangdui (Changsha, Hunan), découverte en 1971-1972 : son corps, mort vers 168 av. J.-C., était extraordinairement bien conservé, et la tombe contenait aussi des manuscrits sur soie.
Qui débat, et sur quoi
Pour l'existence d'une pyramide géante encore inconnue : des auteurs de la mouvance des mystères, dont Hartwig Hausdorf. Contre : les archéologues chinois et étrangers, qui identifient les « pyramides » aux tombes impériales connues et la « pyramide blanche » au Maoling.
Intérêts en jeu
La politique chinoise de conservation, qui préfère ne pas ouvrir les grands tombeaux impériaux tant que leur contenu ne peut pas être protégé.
Zones d’ombre
La légende de la « grande pyramide blanche » de Chine, haute de 300 m et coiffée d'une pierre précieuse, vient de récits de voyageurs de 1912 et de pilotes américains, dont James Gaussman (1945) et le colonel Maurice Sheahan (1947). La photo publiée alors par le New York Times montrait en fait le Maoling, qui ne mesure que 47 m ; certains auteurs soutiennent encore qu'une autre pyramide reste à découvrir, sans preuve. La plupart des grands tertres impériaux n'ont jamais été fouillés, par choix des autorités chinoises.
Détail étrange
Le corps de Xin Zhui, la marquise de Dai, reposait dans quatre cercueils laqués emboîtés, enveloppé de vingt couches de soie et baignant dans un liquide légèrement acide, sous des tonnes de charbon de bois et d'argile blanche : lors de l'autopsie du 14 décembre 1972, sa peau était encore souple, ses articulations pliables et ses veines contenaient encore du sang de groupe A. Son estomac et son œsophage contenaient environ 130 à 138 graines de melon, mangé peu de temps avant sa mort, probablement d'une crise cardiaque.