Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les Voladores de Papantla
Ce qu’on raconte
Quatre hommes attachés par les pieds descendent en tournoyant autour d'un mât de 30 m, en treize tours chacun, soit 52 : le nombre d'années d'un « siècle » mésoaméricain.
Ce qu’on sait
La cérémonie des voladores (« hommes volants »), pratiquée notamment par les Totonaques de Papantla (Veracruz, Mexique), remonte à l'époque préhispanique : elle est décrite par des chroniqueurs espagnols et représentée dans des manuscrits anciens. Cinq hommes montent au sommet d'un mât de 20 à 30 m, coupé en forêt selon un rituel. L'un, le caporal, joue de la flûte et du tambour au sommet ; les quatre autres, attachés par une corde, se laissent tomber en arrière et descendent en tournoyant la tête en bas. Chacun fait traditionnellement treize tours, soit 52 au total, le nombre d'années qui forme un cycle complet du calendrier mésoaméricain. La cérémonie, liée à la fertilité et à la demande de pluie, a été inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2009.
Qui débat, et sur quoi
Anthropologues et spécialistes des traditions totonaques ; les communautés de voladores elles-mêmes, qui défendent le sens rituel de la cérémonie face à sa transformation en spectacle touristique.
Intérêts en jeu
La cérémonie est pratiquée devant les touristes au Mexique et jusqu'aux États-Unis, ce qui aide à la transmettre mais pose la question de sa signification religieuse.
Zones d’ombre
On ignore le sens précis de la cérémonie à l'époque préhispanique, et la part des adaptations coloniales et touristiques ; le lien symbolique avec le cycle de 52 ans est rapporté par la tradition et par des chroniqueurs, mais le nombre de tours varie selon les communautés.
Détail étrange
Les quatre voladores représentent souvent les quatre directions de l'univers, et leur descente l'arrivée de la pluie. Une école de formation des voladores a été créée à Papantla pour transmettre la tradition aux enfants dès le plus jeune âge.