Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Mansa Musa et l'or du Mali
Ce qu’on raconte
L'empereur du Mali traverse Le Caire lors de son pèlerinage à La Mecque avec une suite immense et des tonnes d'or.
Ce qu’on sait
Mansa Musa (Kanku Musa) régna sur l'empire du Mali, en Afrique de l'Ouest, d'environ 1312 à 1337. L'empire, qui s'étendait sur le Mali actuel et des parties du Sénégal, de la Guinée, de la Mauritanie et de la Gambie, contrôlait une grande partie de l'or de l'Afrique de l'Ouest, alors l'une des principales sources d'or du monde, ainsi que le commerce transsaharien du sel et du cuivre ; Musa y ajouta Gao et Tombouctou, où il fit construire des mosquées. En 1324-1325, il accomplit le pèlerinage (hajj) à La Mecque avec une suite immense et une grande quantité d'or. Son passage au Caire, en juillet 1324, où il fut reçu par le sultan mamelouk al-Nasir Muhammad, frappa les esprits. L'historien damascène Ibn Fadlallah al-Umari, qui interrogea des témoins au Caire une douzaine d'années plus tard, écrivit que les Maliens distribuèrent et échangèrent tant d'or qu'ils en firent baisser la valeur en Égypte : le mithqal d'or, qui ne descendait jamais sous 25 dirhams, se déprécia, et restait bon marché « depuis environ douze ans ». Ibn Khaldoun et le voyageur Ibn Battuta, qui visita le Mali en 1352-1353, en parlent aussi.
Qui débat, et sur quoi
Pour une richesse exceptionnelle et un effet réel sur l'économie égyptienne : les récits d'al-Umari, largement repris dans les manuels et par des historiens comme Rudolph Ware. Plus nuancés : Warren Schultz et d'autres spécialistes de l'économie mamelouke, qui relativisent l'effet sur le prix de l'or.
Intérêts en jeu
La mémoire des grands empires africains, longtemps ignorés dans l'histoire enseignée, et les récupérations médiatiques du personnage.
Zones d’ombre
Le chiffre de « 400 milliards de dollars » qui en fait « l'homme le plus riche de l'histoire » ne vient d'aucune source historique : il a été popularisé vers 2012 par des classements de sites de célébrités, et la richesse d'un souverain médiéval, qui se confondait avec celle de son empire, ne peut pas être convertie en monnaie actuelle. L'effet sur le prix de l'or est lui-même discuté : l'historien Warren Schultz a montré que la baisse rapportée par al-Umari restait dans les variations habituelles de l'or dans l'Égypte mamelouke. Le nombre de personnes et la quantité d'or de la caravane, donnés par des récits postérieurs, sont invérifiables.
Détail étrange
Sur l'Atlas catalan de 1375, attribué au cartographe majorquin Abraham Cresques, Mansa Musa est représenté assis sur un trône en Afrique de l'Ouest, couronné, tenant un sceptre et une grosse pépite d'or : l'Europe découvrait ainsi le « roi le plus riche ». Al-Umari rapporte aussi que le souverain dut emprunter de l'argent au Caire au retour, ses réserves épuisées.