L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Massada : la dernière nuit, selon Flavius Josèphe
Ce qu’on raconte
Les derniers défenseurs juifs se seraient suicidés collectivement plutôt que de se rendre aux Romains.
Arguments des partisans
La rampe romaine, les camps de siège, les restes d'incendie et les projectiles confirment un siège et une fin violente. Le récit de Josèphe est précis sur la topographie, ce qui plaide pour un informateur bien renseigné.
Arguments des critiques
Massada est une forteresse bâtie par Hérode au bord de la mer Morte. Après la chute de Jérusalem en 70, un groupe de rebelles, les sicaires, s'y réfugie avec leurs familles. La Dixième Légion l'assiège et construit une rampe d'assaut, toujours visible. Selon Flavius Josèphe, seule source écrite, la veille de l'assaut final, le chef Eléazar ben Yaïr convainc les 960 occupants de se donner la mort : des hommes tirés au sort tuent les autres, puis se tuent entre eux ; deux femmes et cinq enfants survivent cachés. Les fouilles d'Yigael Yadin (1963-1965) ont dégagé les palais, une synagogue, des rouleaux bibliques, et onze tessons portant des noms, dont un « ben Yaïr », que Yadin a présentés comme les tirages au sort.
Qui débat, et sur quoi
Yigael Yadin, archéologue et ancien chef d'état-major, a fait de Massada un symbole national israélien. Des chercheurs comme Shaye Cohen, Nachman Ben-Yehuda (« The Masada Myth », 1995) et Kenneth Atkinson ont montré les écarts entre le récit et les données de fouille.
Intérêts en jeu
Massada a longtemps servi de lieu de prestation de serment pour des unités militaires israéliennes ; le débat sur le mythe national est aussi un débat politique.
Zones d’ombre
Très peu de restes humains ont été retrouvés : environ vingt-cinq personnes dans une grotte et trois squelettes dans un palais, loin des 960 morts annoncés. Les discours rapportés par Josèphe sont, comme souvent dans l'histoire antique, des compositions d'auteur : personne n'a pu les entendre. Les « tirages au sort » sont une interprétation d'ostraca qui peuvent être des jetons de rationnement.