Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
ʻOumuamua, le visiteur interstellaire
Ce qu’on raconte
Le premier objet venu d'un autre système solaire observé en traversant le nôtre, très allongé et accéléré sans queue visible.
Arguments des partisans
L'astrophysicien Avi Loeb, de Harvard, a proposé qu'il puisse s'agir d'une voile solaire artificielle, en raison de son accélération et de sa forme.
Arguments des critiques
Le 19 octobre 2017, l'astronome Robert Weryk, avec le télescope Pan-STARRS à Hawaï, découvre le premier objet venu d'un autre système solaire observé en traversant le nôtre, baptisé 1I/ʻOumuamua. Il est très allongé (peut-être 10 fois plus long que large) ou aplati, tourne sur lui-même, et ne montre ni queue ni gaz visible. En 2018, Marco Micheli et ses collègues ont montré dans Nature qu'il subissait une légère accélération non expliquée par la seule gravité, comme une comète qui dégaze. Les astronomes proposent un dégazage d'hydrogène (Jennifer Bergner et Darryl Seligman, Nature, 2023) ou d'azote invisible (Alan Jackson et Steven Desch, 2021) ; l'objet est parti trop vite pour être observé davantage.
Qui débat, et sur quoi
Pour une voile solaire artificielle : Avi Loeb et Shmuel Bialy (2018). Pour un objet naturel : la grande majorité des astronomes, dont Marco Micheli, Jennifer Bergner, Darryl Seligman, Alan Jackson et Steven Desch.
Intérêts en jeu
L'objet a rendu Avi Loeb très célèbre et a relancé les débats sur la recherche de technologies extraterrestres (projet Galileo, lancé par Loeb en 2021).
Zones d’ombre
Aucune image ne montre sa forme réelle : elle est déduite des variations de luminosité ; aucun gaz n'a été détecté directement, et les explications par l'hydrogène ou l'azote restent des hypothèses. On ignore aussi de quel système solaire il venait.
Détail étrange
Son nom hawaïen signifie à peu près « messager venu de loin, arrivé le premier ». Un deuxième objet interstellaire, la comète 2I/Borisov, a été découvert en 2019, puis un troisième, 3I/ATLAS, en 2025.