Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Prasat Thom de Koh Ker
Ce qu’on raconte
Une pyramide khmère à sept gradins de 36 m, dans la jungle cambodgienne.
Ce qu’on sait
Koh Ker, appelée Lingapura (« la ville des lingas ») dans les inscriptions anciennes, se trouve en pleine forêt, à environ 120 km au nord-est de Siem Reap, dans le nord du Cambodge. Elle a été la capitale de l'Empire khmer pendant une courte période, d'environ 928 à 944, sous le roi Jayavarman IV, qui avait quitté Angkor, puis sous son fils Harshavarman II. En quelques années, un programme de construction ambitieux y a été réalisé : environ 40 temples (76 selon certains décomptes, en comptant les petits sanctuaires), un immense réservoir (baray) et, dans l'ensemble de Prasat Thom, dédié à Shiva, une pyramide à sept gradins d'environ 36 m de haut, appelée Prang, qui servait probablement de temple d'État et était peut-être couronnée d'un grand linga. Sous Jayavarman IV, la sculpture khmère a atteint un sommet avec le « style de Koh Ker » : statues colossales et dynamiques, comme des groupes de lutteurs tirés du Mahabharata. Le site a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en septembre 2023.
Qui débat, et sur quoi
Sur le rôle de Douglas Latchford : la justice américaine (parquet de New York), le Cambodge et des journalistes d'investigation (ICIJ, Pandora Papers) l'accusent d'avoir organisé le trafic ; lui a toujours nié. Des musées, dont le Metropolitan Museum of Art, ont rendu des statues après avoir examiné les preuves.
Intérêts en jeu
Le trafic international d'antiquités et la restitution du patrimoine khmer.
Zones d’ombre
On ignore pourquoi Jayavarman IV a déplacé la capitale à Koh Ker (conflit de succession, raison religieuse ou stratégique), et pourquoi elle est retournée à Angkor si vite. Le site a été pillé à la fin du XIXe siècle par une expédition française, puis massivement pendant les guerres des années 1960-1990 : de nombreuses statues ont été vendues à des musées et collectionneurs occidentaux par l'intermédiaire du marchand britannique Douglas Latchford, mort en 2020 avant d'être jugé aux États-Unis. Sa fille a accepté en 2021 de rendre 125 objets, et plusieurs musées américains ont restitué des statues ; d'autres restent réclamées par le Cambodge.
Détail étrange
La pyramide à gradins, sans décor, ressemble davantage aux pyramides mayas qu'aux temples d'Angkor, une ressemblance purement formelle. Des archéologues ont prouvé le pillage de certaines statues en montrant que leurs jambes s'ajustaient exactement aux pieds sectionnés restés sur leurs socles à Koh Ker, dans le temple de Prasat Chen.