Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Qui a inventé la radio ?
Ce qu’on raconte
On attribue souvent la radio à Guglielmo Marconi.
Ce qu’on sait
La radio n'a pas un inventeur unique mais résulte des travaux de nombreux chercheurs. Le physicien écossais James Clerk Maxwell prédit par le calcul les ondes électromagnétiques (1864-1873) ; l'Allemand Heinrich Hertz les produisit et les détecta en laboratoire (1886-1888) ; le Français Édouard Branly inventa un détecteur, le cohéreur (1890), perfectionné par le Britannique Oliver Lodge, qui fit des démonstrations de transmission sans fil en 1894 et breveta un système d'accord (syntonie) en 1897. Nikola Tesla décrivit dès 1892-1893 des principes de circuits accordés et de transmission sans fil ; le physicien russe Alexandre Popov fit des démonstrations de réception d'ondes en 1895. L'Italien Guglielmo Marconi, en perfectionnant ces éléments, réussit à partir de 1895-1896 des transmissions de plus en plus longues, jusqu'à la traversée de l'Atlantique en 1901, et bâtit la première grande entreprise de télégraphie sans fil ; il reçut en 1909 le prix Nobel de physique avec l'Allemand Ferdinand Braun. Le 21 juin 1943, quelques mois après la mort de Tesla, la Cour suprême des États-Unis, dans une affaire où la société Marconi réclamait des indemnités au gouvernement américain, invalida les revendications principales d'un brevet de Marconi de 1904 sur un système à quatre circuits accordés, en jugeant qu'elles étaient anticipées par des travaux antérieurs, notamment ceux de John Stone Stone et d'Oliver Lodge, et en citant aussi Tesla.
Zones d’ombre
La part exacte de chaque pionnier reste débattue, souvent sous l'influence de fiertés nationales : en Russie, le 7 mai est célébré comme le « jour de la Radio » en l'honneur des démonstrations de Popov de 1895, et beaucoup d'admirateurs de Tesla continuent de le présenter comme le véritable inventeur.
Détail étrange
Contrairement à ce qu'on lit souvent, l'arrêt de 1943 n'a pas désigné Tesla comme l'inventeur de la radio : il ne portait que sur un brevet de perfectionnement, et la Cour précisait que la réputation de Marconi comme premier à avoir réussi des transmissions radio reposait sur un autre brevet, non contesté dans l'affaire. Marconi avait reçu le prix Nobel de physique en 1909 ; Tesla, jamais.