L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Sanchi, le grand stupa d'Ashoka
Ce qu’on raconte
Sur une colline de l'Inde centrale, l'empereur Ashoka fit bâtir un dôme de reliques entouré de portes sculptées de toute la vie du Bouddha.
Ce qu’on sait
Sanchi (Madhya Pradesh, Inde) conserve le plus ancien grand monument bouddhique de l'Inde : le Grand Stupa, fondé au IIIe siècle av. J.-C. par l'empereur Ashoka, puis agrandi. Ses quatre portes monumentales (toranas), sculptées au Ier siècle av. J.-C., racontent la vie du Bouddha sans jamais le représenter en personne : il est figuré par des symboles (arbre, roue, empreintes de pieds). Retrouvé en 1818 par un officier britannique, le site a été restauré au début du XXe siècle par John Marshall. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1989.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Alexander Cunningham (fouilles de 1851), John Marshall, Alfred Foucher (étude des portes).
Intérêts en jeu
Sanchi reste un lieu de pèlerinage bouddhiste actif.
Zones d’ombre
On ignore le détail des reliques d'origine ; des reliquaires retrouvés au XIXe siècle portent les noms de disciples du Bouddha, dont l'authenticité est invérifiable.
Détail étrange
Sur les portes de Sanchi, le Bouddha n'apparaît jamais sous forme humaine, conformément aux premières traditions de l'art bouddhique.