États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Valdivia et l'hypothèse japonaise
Ce qu’on raconte
Une des plus anciennes cultures céramiques des Amériques, sur la côte de l'Équateur, connue pour ses figurines féminines.
Ce qu’on sait
La culture de Valdivia, sur la côte de l'Équateur (péninsule de Santa Elena), est l'une des plus anciennes cultures sédentaires des Amériques, vers 3 800 à 1 500 av. J.-C. ; elle est issue de la culture antérieure de Las Vegas. Ses habitants vivaient dans des villages de maisons disposées en cercle ou en ovale autour d'une place, surtout de la pêche, mais aussi de l'agriculture. Elle est célèbre pour ses poteries, parmi les plus anciennes d'Amérique, et ses « Vénus » de Valdivia, des figurines féminines en céramique toutes différentes, notamment par leur coiffure. Elle a été découverte en 1956 par l'archéologue amateur équatorien Emilio Estrada, rejoint au début des années 1960 par les Américains Betty Meggers et Clifford Evans. En 1965, dans une monographie de la Smithsonian, Meggers, Evans et Estrada ont proposé que cette poterie ait été apportée par des pêcheurs de la culture Jōmon, venus du Japon (Kyushu), dérivant sur le Pacifique, à cause de ressemblances de décor. L'hypothèse est aujourd'hui rejetée.
Qui débat, et sur quoi
Pour une origine japonaise : Betty Meggers, Clifford Evans et Emilio Estrada (1965) ; des auteurs non spécialistes reprennent encore l'idée. Contre : la plupart des archéologues, dont les fouilleurs de Real Alto, Donald Lathrap et Jorge Marcos, qui ont montré les racines locales de cette poterie.
Intérêts en jeu
Le débat plus large sur la « diffusion » des inventions à travers les océans avant Christophe Colomb.
Zones d’ombre
Des fouilles des années 1970 et 1980, notamment à Real Alto, ont trouvé des poteries Valdivia plus anciennes que celles étudiées par Meggers, sans ressemblance avec la poterie Jōmon, et ont montré une origine locale ; mais la question de contacts transpacifiques précolombiens en général reste débattue pour d'autres éléments, comme la patate douce en Polynésie.
Détail étrange
Meggers appuyait son idée en soulignant la présence dans les Andes de plantes, de maladies et de parasites d'origine asiatique ; en 1998, l'ambassade de l'Équateur à Washington a pourtant honoré Meggers et Evans pour leur contribution à « l'identité nationale » équatorienne.